У листопаді 2017 Фостен-Арканж Туадера опинився в скрутному становищі. Президент Центральноафриканської Республіки (ЦАР) - однієї з найбільш бідних і вразливих країн світу - з усіх сил намагався придушити близько десятка ополченців, які погрожували його режиму. Роком раніше Франція вивела війська з своєї колишньої колонії. Ембарго на поставки зброї означало, що уряд ЦАР не міг озброїти своїх солдатів. Не маючи вибору, Туадера зробив те, що іноді роблять відчайдушні африканські лідери: він звернувся до президента Росії Володимира Путіна, пише журнал The Economist.
Вплив був швидким. За повідомленнями, протягом кількох тижнів у столиці Бангі були зареєстровані гірничодобувна та охоронна компанія, пов'язана з Євгеном Пригожиним, якого називають "Кухарем Путіна". У грудні того ж року Росія успішно лобіювала скасування ембарго на постачання зброї.
Кілька місяців потому гірничодобувна компанія Lobaye Invest виграла концесії на пошук золота і алмазів. Тоді троє російських журналістів спробували розслідувати тіньові операції своєї країни в ЦАР.
Журнал пише, що Путін хотів би, щоб світ повірив, що підхід його країни до континенту - це щось більше, ніж просто шахрайство. З цією метою 23 і 24 жовтня російський президент прийняв у себе понад 40 африканських лідерів на першому в своєму роді саміті в Сочі. Там було багато розмов про торгівлю та інвестиції.
"Нам є що запропонувати нашим африканським друзям", - сказав Путін перед заходом.
Але дії Росії в ЦАР і в інших слабких державах набагато краще відображають характер її операцій в Африці, ніж риторика Путіна, який перебільшує вплив своєї країни.
Його добровольці воювали з англійцями у другій бурській війні. Під час холодної війни Радянський Союз прищеплював постколоніальних лідерів марксизму-ленінізму і підтримував визвольні рухи в таких країнах, як Ангола, Мозамбік та Гвінея-Бісау, часто в рамках війн із Заходом.
Амбіції Росії зменшилися після розпаду Радянського Союзу. Але за останнє десятиліття, і особливо після того, як Америка і Європейський союз ввели санкції проти Росії у зв'язку з анексією Криму в 2014 році, Кремль розглядав Африку як все більш важливу арену. З 2015 року десяток африканських лідерів відвідали Росію. З 2006 по 2018 рік загальний обсяг торгівлі Росії з країнами Африки на південь від Сахари збільшився на 336%. Це найбільший експортер зброї на континент, на який припадає 39% поставок в 2013-17 роках (багато з Росії йде в Алжир).
"Я не знав, що це буде збройне шоу", - каже мавританський бізнесмен. Навколо була зброя: вертольоти, танки і ракети для стрільби по вертольотів і танків.
В декількох країнах РФ стала глибоко залученою у внутрішні справи. Ці зобов'язання відображають визначальну тему російської політики щодо Африки: опортунізм. Одним із умінь Путіна є вміння знаходити відкриття, представлені поєднанням тендітних держав і розгубленого Заходу. Як тільки він визначив можливість, Кремль сподівається посилити свій вплив і заробити гроші для друзів, які діють за його ліцензії. В ідеалі ці кроки можуть бути зроблені за низькою ціною, з високою віддачею.
Ще один сплеск підтримки починається в Мозамбіку. Після візиту президента Філіпе Ньюси в Росію в серпні російські аналітики і технічні фахівці були помічені в провінції Кабо-Дельгадо, недалеко від якої у російської енергетичної компанії "Роснефть" є газові контракти. Вважається, що консультантів попросили придушити заколот, який загрожує інтересам як "Роснафти", так і корумпованої владної партії "Фрелімо".
Вся ця діяльність турбує деяких на Заході. Виступаючи в минулому році з викладом стратегії Америки в Африці, Джон Болтон, колишній радник президента США з національної безпеки Дональда Трампа, який назвав Росію і Китай "конкурентами великої держави" на континенті, які прагнуть "отримати конкурентну перевагу над Сполученими Штатами".
"Китай отримав найбільш ласі шматочки. Росія залишилася зачистити залишки", - говорить Олександр Габуєв, провідний російський експерт з Китаю.
Її кандидати не перемогли на Мадагаскарі або в Конго. Її спроби підтримати Омара аль-Башира, колишнього диктатора Судану, зазнали невдачі на початку цього року. І вона не могла укласти угоду щодо ядерної енергії з Південною Африкою, незважаючи на те, що доглядала за нібито корумпованим колишнім президентом Джейкобом Зумою.
Напередодні саміту в Сочі Путін заявив про укладення понад 30 угод про військове співробітництво з африканськими державами. Але багато становлять трохи більше, ніж незвичайні тренувальні вправи. Африканські держави часто тримають свої варіанти відкритими, укладаючи угоди з Америкою і Китаєм. У обох є база в Джібуті, маленької східноафриканської країні. Але в Росії немає, незважаючи на роки лобіювання. Американський тиск на місцевий уряд стримував Росії.
В 2018 році загальний обсяг торгівлі Росії з країнами Африки на південь від Сахари склав 5 млрд доларів, що менше, ніж у Туреччині, Сінгапуру або Таїланду. Американська і китайська торгівля коштувала 120 і 35 мільярдів доларів відповідно. Багато угод, які були оголошені на розкішних церемоніях підписання "Роснефтью" або "Росатомом" так і не відбулися.
"РФ пропонує дивно мало того, що насправді потрібно африканським державам", - пояснює Пол Стронски з Фонду Карнегі.
Незважаючи на всі вистави, представлені в Сочі, Росія залишається малим гравцем в Африці. Вона впливова серед обложених лідерів з кількома варіантами. Але у міру того, як все більше і більше країн намагаються вступити в контакт з континентом, її лідери бачать в Росії одного з багатьох претендентів. Путін може захотіти, щоб африканці вважали Росію великою державою. Але саміт не вплинув на це.