Через кілька годин після початку вторгнення Росії глибоко під урядовим кварталом в Києві президент Володимир Зеленський дихав затхлим повітрям бункера, який збудували в часи СРСР і з тих пір майже не чіпали.
Голова РНБО України Олексій Данілов звітував українському лідеру про ситуацію, - пише Washington Post.
«Проста проблема полягає в тому, що наші партнери кажуть, що нам буде дуже важко і що наші шанси на успіх майже нульові. Ми не отримуємо значної підтримки у перші дні, тому що вони хочуть подивитися, наскільки ми здатні захищати свою країну. Можливо, вони не хочуть, щоб велика кількість зброї потрапила в руки росіян», - сказав тоді Данілов.
Він також озвучив Зеленському особисте застереження. Була інформація про те, що росіяни запустили план знищення чи схоплення президента України. Як мінімум Зеленському потрібно було подбати, щоб озброєні люди в його оточенні були відомими і лояльними. А рішення щодо можливої евакуації повинен був прийняти сам Зеленський. Данілов не став щось рекомендувати йому, але зауважив, що «ставки дуже високі». Інші члени оточення президента України закликали його поїхати з Києва. Президентська охорона радила переїхати в захищене місце за межами столиці, а можливо і на заході України. Про це Washington Post сказав Олексій Арестович, якого видання називає «військовим радником» Зеленського.
«Ваш офіс - це ціль. Будуть ракетні удари по ньому, а також диверсійні атаки. Були також розмови, що виходи заблокують і пустять газ», - розповів Арестович про застереження президентської охорони, в якій нібито вважали, що навіть бункер не був безпечним місцем.
Washington Post пише, що погрози роками надходили з Москви, але версія про газ здавалася особливо «викрученою». Виходить, що російські підрозділи наступали на Київ, щоб «визволити» Україну від «нацистів», загрожуючи життю її першому президенту єврейського походження. І його радники боялися, що вбивство може бути скоєно за допомогою смертельного газу.
У Кремля були причини очікувати втечі Зеленського. На вісім років раніше лояльний до Москви президент Віктор Янукович втік в Росію під тиском протестів на Майдані Незалежності. Також президент Афганістану Ашраф Гані, якого підтримували США, теж втік з країни в 2021 році, коли «Талібан» оточив Кабул. Російські лідери вважали 44-річного Зеленського, який ще не так давно був комедійним актором, слабким. Тому вони очікували, що він втече, побачивши танки.
Минали дні, і Арестович став впевнений, що армія України не може захистити Київ. Він почав говорити про це Зеленському.
«Люди, які розумілися на військових речах, підходили і казали: «Ми не вистоїмо»», - розповів Арестович Washington Post, додавши, що, зрештою, Зеленський не витримав.
За словами Арестовича, український президент сказав, щоб йому більше не говорили про евакуацію з Києва. Данілову він теж сказав, щоб той припинив надокучати йому постійними застереженнями про загрозу для його життя. Натомість він запитував голову РНБО, чи хоче він розповісти йому щось інше, щось «більш важливе».
«Послухайте, я жива людина. І не хочу помирати, як і будь-хто інший. Але я точно знаю, що якщо почну думати про це, тоді я вже мертвий», - наводить Washington Post слова Зеленського.
Український президент розповів виданню, що в перші години і дні жив з постійним відчуттям гострої тривоги. Його пальці пітніли, мов перед іспитом в юності. Міністра оборони України Олексія Резнікова оглянув лікар, тому що він був емоційно і фізично виснажений. Зеленськй також отримував численні заклики від США і Європи зберегти тяглість влади. В деяких випадках Зеленському пропонували допомогти з евакуацією з Києва. Західні партнери пояснювали, що, подбавши про свою безпеку, український президент не допустив би появи вакууму у владі. Сам Зеленський сказав, що розглядав ситуацію як абсолютно протилежну. Якби він віддав український центр влади росіянам, це призвело б до негайного падіння уряду. Зеленський підозрював, що дехто з його іноземних посередників просто хотіли, щоб війна закінчилася якомога швидше. Тому вони підштовхували його адміністрацію до капітуляції перед Росією.
«Серед усіх, хто телефонував мені, не було нікого, хто вірив, що ми зможемо вистояти. Не тому, що вони не вірили в Україну, а через демонізацію лідера РФ, його влади, його філософії, через його спосіб рекламувати російську армію. І тому вони думали, що, попри всю повагу до українців, вони не вистоять, за два, три чи може п’ять днів їх переможуть і тоді все скінчиться», - сказав Зеленський.
Голова Офісу президента України Андрій Єрмак розповів Washington Post, як впродовж кількох тижнів регулярно розсилав фото вбитих українських дітей і знищених українських будинків на телефони чиновників по всьому світу. Такі повідомлення від Єрмака отримували радник Білого дому з національної безпеки Джейк Салліван, помічник Держсекретаря з питань Європи і Євразії Карен Донфрід і члени Конгресу США.
«Визнаю, це були жахливі фото, які не давали мені спати вночі. 90% тих, хто отримували їх, реагували, телефонували і починали допомагати ще більше», - сказав Єрмак.
Тим часом, українці різного віку, які ніколи не тримали зброю в руках, кинулися захищати свої міста. Влада вирішила роздати зброю цивільним, щоб підготуватися до потенційної партизанської боротьби. Військове командування України були проти цього рішення. Пізніше військові казали, що це призвело до випадків обстрілу своїми ж і втручання в операції української армії.
Міністр внутрішніх справ України Денис Монастирський виправдовує рішення, називаючи його «важливим стримуючим фактором» і не лише для росіян, а й для потенційних зрадників. Тому що, за його словами, будь-який український мер, який би замислився про зраду, повинен був розуміти, що біля його дверей стоїть 20 людей зі зброєю. І що «він і його сім’я будуть першими».