Протягом декількох місяців з кінця літа українські сили вели ретельний контрнаступ, щоб звільнити Херсон від окупаційних військ РФ. Метою української армії під командуванням генерала Валерія Залужного було розгортання високоточної західної артилерії, щоб перерізати російські лінії постачання через річку Дніпро і водночас мінімізувати втрати України перед обличчям більших російських сил. Точні удари були спрямовані на склади озброєнь, командні пункти, а також на два мости, які сполучають територію з анексованим РФ Кримом, щоб поступово ізолювати понад 20 тисяч російських військовослужбовців, пише FT.
Кульмінацією цієї стратегії стала поразка президента РФ Владіміра Путіна, коли дещо більше тижня тому війська Росії відступили з Херсона та інших частин області.
За успіхами України на полі бою з початку повномасштабного вторгнення Росії стоїть керівна рука «залізного генерала».
«Це чудово, коли ти знаєш ворога, як він діє і з допомогою іноземних партнерів можеш вдарити по його слабких місцях. Так діє головнокомандувач Залужний», - сказав офіцер Національної гвардії України Віталій Марків, який брав участь у попередньому контрнаступі зі звільнення території на північному сході Харківської області.
Вміння Залужного адаптуватися до швидко мінливого поля бою було продемонстровано на Харківщині, де його війська доповіли, що російські позиції стали слабше охоронятися. На відміну від повільного виснаження, яке принесло успіхи в Херсоні, Залужний та його генерали скористалися моментом. У вересні вони завдали блискавичного контрудару, який змусив російських солдатів поспішно тікати, кидаючи все - від танків до чобіт.
«Саме так сталося з Харковом і Херсоном. Опортуністична війна», - сказав колишній міністр оборони України Андрій Загороднюк.
Загороднюк пояснив успіх Залужного його здатністю делегувати повноваження, заохочувати ініціативу серед нижчих рангів та отримувати зворотній зв'язок, необхідний для реагування на можливості.
«Люди на місцях знають ситуацію набагато краще, ніж у Києві. Вони там. Вони допомагають вибудовувати цю кон'юнктурну систему. Вони допомагають будувати цю опортуністичну війну, коли бачать слабкі місця противника», - сказав він.
За словами Загороднюка, стиль командування генерала «дозволяє іншим реалізувати свої здібності і таланти», в той час, як в російській армії «лише одна-дві людини приймають рішення, а решті кажуть просто мовчати». У поєднанні з сучасним озброєнням, наданим західними партнерами, «це переважає більшу кількість артилерії, танків і всього іншого, що є у Росії», додав він.
Військові аналітики кажуть, що такий підхід «зверху-вниз», коли польові командири бояться брати на себе ініціативу, відкинув Росію на задній план. Україна, тим часом, як очікується, не послабить свій імпульс.
«Українці ні в якому разі не зроблять паузу на зиму... Вони будуть продовжувати тиск на російські сили, не даючи їм часу на вирішення своїх проблем або зміцнення оборони», - заявив колишній командувач армією США в Європі Бен Ходжес після звільнення Херсона.
Після того, як голова Об'єднаного комітету начальників штабів США генерал Марк Міллі припустив, що Київ може використати зиму для досягнення врегулювання з Росією, Залужний, який рідко висловлюється публічно, заперечив. У своєму пості в Facebook він повідомив, що сказав своєму американському колезі в телефонній розмові на цьому тижні, що мета України — звільнити всю свою землю від російської окупації.
«Ми не зупинимося на цьому шляху за жодних обставин. . . Єдина умова для переговорів: Росія повинна залишити всі захоплені території», - написав Залужний.
Американський військовий чиновник високо оцінив здатність Залужного швидко реагувати на кроки та невдачі Росії. Як приклад він навів оборону Києва в перші дні війни, коли російські війська перенапружили свої лінії постачання і застрягли, щоб зрештою, зазнати поразки від ЗСУ, які діяли на флангах.
«Він тримав свої війська в русі і ніколи не дозволяв їм закріпитися. Залишатися в русі важко і вимагає дисципліни», - зазначив чиновник США.
У битві за Київ рішення Залужного розосередити українські засоби протиповітряної оборони мало вирішальне значення для того, щоб не дати Росії досягти повної переваги у повітрі, додав американський чиновник.
49-річний Залужний народився в місті Новоград-Волинський, закінчив місцевий машинобудівний технікум у 1993 році, через два роки після проголошення Україною незалежності від Радянського Союзу. Пізніше він вступив до Одеського інституту Сухопутних військ, який закінчив у 1997 році.
Його відправили у Донбас після 2014 року, коли Москва почала розпалювати там маріонеткову війну. Недофінансована українська армія спочатку опинилася в скрутному становищі і втратила значні території, тимчасово контрольовані бойовиками, яких підтримувала Росія. Але саме тут українські війська перегрупувалися і загартувалися в боях, і саме тут Залужний здобув репутацію неординарного лідера.
В одному з епізодів він перекинув артилерію через майже непрохідні ділянки місцевості, щоб підірвати склад зброї, згадує генерал-лейтенант Михайло Забродський, колишній командир Залужного.
«Це спрацювало майстерно. Реакції з боку противника не було, тому що все відбувалося дуже швидко», - сказав Забродський.
Призначений на свою нинішню посаду в липні 2021 року, Залужний був названий героєм, проте мало хто за межами військових кіл чув його голос. Він рідко дає інтерв'ю, і близька до нього людина сказала, що більшу частину свого часу Залужний проводить у військових кімнатах.
За словами Загороднюка, Залужний «є породженням нового українського покоління офіцерів».
«Це видно, коли з ним спілкуєшся. Він неформальний, одягається просто. Він говорить просто [і] дуже прямолінійний. Ніякого ореолу винятковості у нього немає», - розповів Загороднюк.
Залужний, який одружений і має двох доньок, також став одним з головних героїв українських соціальних мереж.
На 70-й день народження Путіна цієї осені соцмережі опублікували карикатуру, на якій величезний Залужний стоїть за спиною глави Кремля Владіміра Путіна, прикриваючи йому очі, коли той збирався задмухати свічки на торті. Через кілька годин потужний вибух пошкодив Керченський міст, який був побудований за наказом Путіна для з'єднання Криму з Росією.
Чутки про напруженість у відносинах між Залужним і президентом України Володимиром Зеленським ходили в останні місяці, оскільки опитування показують, що Залужний також є однією з найбільш авторитетних фігур в країні. Обидва наполягають на тому, що це російська дезінформація, спрямована на розпалювання напруженості всередині українського керівництва. Але люди, знайомі з ситуацією, кажуть, що Залужного попросили послабити свою публічну активність.
Сам головнокомандувач не приписує собі всі заслуги за успіхи України на полі бою, використовуючи соціальні мережі для похвали своїх колег-військових, рядових і цивільних осіб. Серед них, зокрема, командувач Сухопутних військ України Олександр Сирський, за його роль в обороні Києва та контрнаступі на сході, а також генерал-лейтенанти Сергій Шаптала та Сергій Наєв, які командують українськими військами на Донбасі.
«Справжнє лідерство і мужність проявляються у вирішальних ситуаціях. Наші командири не керуються принципом, щоб війська просто «йшли вперед». Замість цього ми кажемо «слідуйте за мною», - написав нещодавно Залужний.
Для глави Міноборони України Олексія Резнікова талант Залужного полягає у використанні меншого розміру України на свою користь.
«Як Давид проти Голіафа, ми б'ємо їх із рогаток», - сказав він.