З космодрому Куру стартувала ракета-носій Ariane 5, на борту якої перебували апарати місії BepiColombo, які займуться вивченням Меркурія. Як повідомляється на сайті Європейського космічного агентства, місія є спільним проектом ESA і JAXA.
Наголошується, що BepiColombo – перша європейська місія, призначена для вивчення Меркурія, найменшої і найменш вивченої планети Сонячної системи. До її складу входять два дослідних зонда, які будуть вивчати Меркурій на різних орбітах, і третій модуль, призначений для їхнього транспортування.
Наголошується, що під час подорожі до планети модуль буде використовувати електричний двигун і здійснить дев'ять гравітаційних маневрів: один біля Землі, два біля Венери і ще шість біля самого Меркурія. Вихід зондів на стабільні орбіти біля Меркурія запланований на 2025 рік.
Раніше вчені встановили, що в минулому поверхня Меркурія була покрита графітом. Раніше поверхня Меркурія була покрита океаном розплавленої магми, всі важкі мінерали повільно осідали на дно, а легкий графіт залишався на поверхні. На думку вчених, під час остигання Меркурій міг виявитися затягнутим шаром графіту товщиною до одного кілометра. Пізніше цей шар міг бути покритий новими шарами лави, поки геологічна активність на планети не припинилася. Тому сьогодні графіт залишився на поверхні лише в деяких ділянках планети – там, де удари метеоритів оголили чорну давню породу.