Посеред ночі у вологому прибережному тропічному лісі рожеві безволосі діти притискаються до матері. Вони ворушаться і пищать, вимагаючи молока, мати реагує, і вони насичуються. Але це не цуценята і не левенята. Це змієподібні амфібії – кільчасті черв'яги (цецилії). Після того, як вони вилупилися з яєць, мами годують їх своєрідним "молоком", яке утворюється у репродуктивному тракті. Раніше таку послідовність у природі не помічали, пише ScienceNews.
Перед цим відкриттям, під час іншого дослідження, вчені помітили, що кільчасті черв'яги, що вилупилися з яєць, які перші два місяці живуть під наглядом матері, проводять більшу частину часу на кінці її тіла біля загального отвору репродуктивної, травної та сечовидільної систем. Періодично самка викидала з отвору густу рідину, якою з ентузіазмом харчувалися молоді особини.
Далі дослідники зібрали 16 самок та їхніх дитинчат, що тільки-но вилупилися, в Бразилії і привезли їх в лабораторію для спостереження. Там учені записували взаємодію амфібій, накопичивши понад 240 годин відеозйомки. Команда зафіксувала 36 годівель, під час яких дитинчата часто звивалися навколо материнського тіла, видаючи при цьому високочастотні звуки. Потім мама піднімала кінець свого тіла та випускала рідину. Це відбувалося до шести разів на день і, ймовірно, у відповідь на благання малюків.
Рідина виділяється залозами в яйцеводі матері, які збільшуються під час вирощування дітей. Вона також багата на жири, як і молоко ссавців. Цей поживний ресурс може пояснити, чому черв'яги так швидко зростають – їхня маса в перший тиждень після виходу з яйця збільшується на 130 відсотків, тобто на 0.27 грама.
Ізабелла Капеліні, еволюційний біолог з Університету королеви Белфаста (Північна Ірландія), зазначила, що далі цікаво з'ясувати, чи існує конфлікт між братами та сестрами за доступ до молока і як ця конкуренція може виявлятися. А також те, як виробництво молока впливає на матір, оскільки, наприклад, у ссавців лактація – "найвитратніша стадія розмноження для матері".
Невідомо, як у цих амфібій з'явилася своя версія "молока". Ця речовина відносно рідко зустрічається у тварин. За винятком ссавців та деяких видів черв'яг, воно зустрічається тільки у деяких павуків, риб, тарганів та птахів, а також у двох амфібій, які народжують малюків одразу, а не через кладку яєць.
У черв'яг, що відкладають яйця, яйцеводи поводяться так само, як у живородних цецилій, які іноді годують своїх малюків молочною субстанцією в утробі матері, але не годують їх після народження.
"Це покращує уявлення про те, як живородні могли розвинутися з яйцекладних видів, які вже використовували свої яйцеводи для виробництва їжі. За останні кілька десятиліть ми дійсно багато чого дізналися про цецилій, але ми бачимо тільки верхівку айсберга", – говорить Марк Уїлкінсон, біолог-еволюціоніст із Музею природної історії в Лондоні.
У 2020 році бразильські вчені відкрили, що кільчасті черв'яги здатні вражати жертву отруйним укусом.