Посреди ночи во влажном прибрежном тропическом лесу розовые безволосые малыши прижимаются к матери. Они шевелятся и пищат, требуя молока, мать реагирует, и они насыщаются. Но это не щенки и не львята. Это змеевидные амфибии – кольчатые червяги (цецилии). После того, как они вылупились из яиц, мамы кормят их своеобразным "молоком", которое образуется в репродуктивном тракте. Ранее такую последовательность в природе не замечали, пишет ScienceNews.
Перед этим открытием, во время другого исследования, ученые заметили, что вылупившиеся из яиц кольчатые червяги, которые первые два месяца живут под присмотром матери, проводят большую часть времени на конце ее тела возле общего отверстия репродуктивной, пищеварительной и мочевыделительной систем. Периодически самка выбрасывала из отверстия густую жидкость, которой с энтузиазмом питались молодые особи.
Далее исследователи собрали 16 самок и их только что вылупившихся детенышей в Бразилии и привезли их в лабораторию для наблюдения. Там ученые записывали взаимодействие амфибий, накопив более 240 часов видеосъемки. Команда зафиксировала 36 кормлений, во время которых детеныши часто извивались вокруг материнского тела, издавая при этом высокочастотные звуки. Затем мама поднимала конец своего тела и выпускала жидкость. Это происходило до шести раз в день и, по-видимому, в ответ на мольбы малышей.
Жидкость выделяется железами в яйцеводе матери, которые увеличиваются во время выкармливания детей. Она также богата жирами, как и молоко млекопитающих. Этот питательный ресурс может объяснить, почему червяги так быстро растут - их масса в первую неделю после выхода из яйца увеличивается на 130 процентов, то есть на 0.27 грамма.
Изабелла Капеллини, эволюционный биолог из Университета королевы Белфаста (Северная Ирландия), отметила, что далее будет интересно выяснить, существует ли конфликт между братьями и сестрами за доступ к молоку и как эта конкуренция может проявляться. А также то, как производство молока влияет на мать, поскольку, например, у млекопитающих лактация - "самая затратная стадия размножения для матери".
Неизвестно, как у этих амфибий появилась своя версия "молока". Это вещество относительно редко встречается у животных. За исключением млекопитающих и некоторых видов червяг, оно встречается только у некоторых пауков, рыб, тараканов и птиц, а также у двух амфибий, которые рожают малышей сразу, а не через кладку яиц.
У червяг, откладывающих яйца, яйцеводы ведут себя так же, как у живородящих цецилий, которые иногда кормят своих малышей молочной субстанцией в утробе матери, но не кормят их после рождения.
"Это улучшает представление о том, как живородящие могли развиться из яйцекладущих видов, которые уже использовали свои яйцеводы для производства пищи. За последние несколько десятилетий мы действительно многое узнали о цецилиях, но мы видим только вершину айсберга", – говорит Марк Уилкинсон, биолога-эволюционист из Музея естественной истории в Лондоне.
В 2020 году бразильские ученые открыли, что кольчатые червяги способны поражать жертву ядовитым укусом.