Вчені з Австралії і ПАР запропонували нове пояснення того, навіщо жирафам потрібна довга шия. Висновки дослідників опубліковані в Journal of Arid Environments.
Автори відзначають, що подовження шиї веде до збільшення відношення поверхні тіла до маси, сприяючи ефективній віддачі надлишку тепла в навколишній простір. Щоб показати це, вони розрахували площу поверхні у 60 жирафів обох статей і різного віку масою від 141 до 1358 кг. Вдалося з'ясувати, що відносне співвідношення площі до маси тіла варіюється від 145 см2/кг у молодняку до 90 см2/кг у дорослих особин.
Проте в середньому поверхня тіла у жирафів склала 7,3±2,5 м2, що можна порівняти з аналогічними показниками в інших тварин тієї ж маси: додаткова площа, яку створюють шия та довгі ноги, компенсується зменшеною головою і тулубом. Але при цьому і ноги, і шия мають порівняно невеликий діаметр, що забезпечує менший нагрів від сонячних променів і підвищену ефективність відведення тепла за рахунок конвекції і випаровування.
На думку дослідників, це означає, що хоча довга шия не дає жирафам виграш в площі поверхні тіла, вона забезпечує більш вигідну геометрію, яка дозволяє досягти ефективної терморегуляції в умовах африканської савани.
Варто відзначити, що на сьогоднішній день існує шість гіпотез щодо того, навіщо жирафам потрібна їхня довга шия. Наприклад, одна з них говорить про подовження шиї в результаті статевого відбору. Шиї справді служать самцям жирафів важливим знаряддям у поєдинках за самку, але можуть і сприяти кращому огляду, допомагаючи знаходити їжу, помічати хижаків і т. д. Інша гіпотеза припускає, що шия допомагає жирафам об'їдати листя з високих дерев.
Раніше дослідники з міжнародного союзу охорони природи заявили про те, що жирафи знаходяться на межі вимирання. Популяція жирафів скоротився з 155 тисяч у 1985 році до 97 тисяч у 2015 році.