Антрополог Шеррі Нельсон з Університету Нью-Мексико назвала причини вимирання гігантопітеків – величезних людиноподібних мавп. Стаття Нельсон була опублікована в Quaternary International.
Вперше рештки гігантопітеків були виявлені в 1930-х роках на території сучасного Китаю. Місцеві жителі торгували зубами гігантопітеків, видаючи їх за "зуби драконів". У 1950-х роках була виявлена щелепа гігантопітека, завдяки чому вчені встановили, що рештки належать стародавньому родичу сучасної людини. На думку дослідників, ріст дорослого гігантопітека міг досягати трьох метрів, а вага – 300 кілограм. Вимерли мавпи близько 300 тисяч років тому.
На думку Нельсон, гігантопітеки вимерли через зміни клімату, до якого не змогли пристосуватися. Для того, щоб довести це, вона досліджувала ізотопний склад зубної емалі гігантських мавп. У 70-х роках минулого століття вчені довели, що для різних дієт тварини характерні свої "ізотопні візерунки". В кінці 90-х було показано, що ці ізотопні відмінності залишаються в емалі під час формування зубів.
Нельсон вибрала кілька видів тварин, що мешкали на одній території (всього 9 видів) і в один час з гігантопітеками і проаналізувала співвідношення різних ізотопів кисню і вуглецю в емалі цих тварин. Оскільки дієта кожного з видів була добре відома, вона отримала ті самі ізотопні "портрети" дієт. Потім вона порівняла ці портрети з даними з емалі гигантопитеков.
У ході досліджень Нельсон встановила, що гігантські мавпи були вегетаріанцями і, всупереч поширеній думці, не любили бамбук. На думку Нельсон, з настанням холодів доступність рослинної їжі різко знизилася, а лазити по деревах гігантопітеки не могли через великі розміри.
Раніше повідомлялося про те, що вчені виявили предка всіх мавп і людини. Стародавня мавпа була схожа на гібонів. Примітивна будова зубів характерна для мартишкових, а будова черепа і співвідношення маси тіла до маси мозку близькі до гоминоїдів. Мозок у неї був теж досить невеликим – обсяг черепної коробки не перевищував 69-75 кубічних сантиметрів. Це говорить про те, що її інтелектуальні здібності були досить низькими, схожими на здатності сучасних мавп і макак.