Антрополог Шерри Нельсон из Университета Нью-Мексико назвала причины вымирания гигантопитеков – огромных человекоподобных обезьян. Статья Нельсон была опубликована в Quaternary International.
Впервые останки гигантопитеков были обнаружены в 1930-х годах на территории современного Китая. Местные жители торговали зубами гигантопитеков, выдавая их за "зубы драконов". В 1950-х годах была обнаружена челюсть гигантопитека, благодаря чему ученые установили, что останки принадлежат древнему родственнику современного человека. По мнению исследователей, рост взрослого гигантопитека мог достигать трех метров, а вес – 300 килограмм. Вымерли обезьяны около 300 тысяч лет назад.
По мнению Нельсон, гигантопитеки вымерли из-за изменения климата, к которому не смогли приспособиться. Для того, чтобы доказать это, она исследовала изотопный состав зубной эмали гигантских обезьян. В 70-х годах прошлого века ученые доказали, что для разных диет животного характерны свои "изотопные узоры". В конце 90-х было показано, что эти изотопные различия остаются в эмали во время формирования зубов.
Нельсон выбрала несколько видов животных, обитавших на одной территории (всего 9 видов) и в одно время с гигантопитеками и проанализировала соотношения различных изотопов кислорода и углерода в эмали этих животных. Так как диета каждого из видов была хорошо известна, она получила те самые изотопные "портреты" диет. Затем она сравнила эти портреты с данными по эмали гигантопитеков.
В ходе исследований Нельсон установила, что гигантские обезьяны были вегетарианцами и, вопреки распространенному мнению, не любили бамбук. По мнению Нельсон, с наступлением холодов доступность растительной пищи резко снизилась, а лазать по деревьям гигантопитеки не могли из-за больших размеров.
Ранее сообщалось о том, что ученые обнаружили предка всех обезьян и человека. Древняя обезьяна была похожа на гиббонов. Примитивное строение зубов характерно для мартышковых, а строение черепа и соотношение массы тела к массе мозга близко к гоминоидам. Мозг у нее был тоже достаточно небольшим – объем черепной коробки не превышал 69-75 кубических сантиметров. Это говорит о том, что ее интеллектуальные способности были довольно низкими, похожими на способности современных мартышек и макак.