Група під керівництвом Крістофера Менсера, докторанта Уорвікського університету, за допомогою Дуже Великого Телескопа вивчила залишки астероїда, розкидані навколо згаслої зірки - білого карлика SDSS J1228+1040. Група досліджувала білий карлик протягом 12 років – з 2003 по 2015 рік. Повідомлення про це було опубліковано на офіційному сайті Європейської південної обсерваторії.
За словами Менсера, "зображення, які ми отримали після ретельної обробки даних, показують, що навколо зірки є диск, численні деталі структури якого неможливо зареєструвати в одиничному спостереженні".
Великі зірки з масами понад десять Сонць закінчують своє життя грандіозним вибухом – вони вибухають як наднові. Але зірки меншої маси уникають цієї драматичної долі. Коли зірка типу Сонця закінчує свій шлях, в її надрах виснажуються запаси зоряного "пального", після чого вона починає розширюватися і перетворюється на червоного гіганта, а потім скидає в навколишній простір свої зовнішні оболонки. Залишається гаряче і дуже щільне ядро зірки - білий карлик. А ось що трапляється з астероїдами і планетами, що обертаються навколо такої зірки, вченим довгий час не було відомо. Розкрити цю загадку допомогло проведене дослідження.
Білі карлики рідко бувають оточені газовими дисками, що обертаються навколо них - знайдено лише дев'ять таких зірок. У даному випадку астрономи зробили висновок, що видимий навколо згаслої зірки диск утворився в результаті того, що на небезпечну відстань до згаслої зірки наблизився астероїд, який був розірваний на частини потужними приливними силами.
У ході досліджень було встановлено, що диск сформувався приблизно так само, як кільця Сатурна. Однак, хоч діаметр J1228+1040 майже у сім разів менше за діаметра Сатурна, маса білого карлика перевищує масу Сатурна принаймні в 2500 разів. Вчені встановили, що відстань між білим карликом і диском теж зовсім інша - Сатурн разом зі своїми кільцями спокійно помістився б у зазор між диском і зіркою.
У ході багаторічних спостережень на VLT вдалося виміряти прецесію диска під впливом дуже сильного гравітаційного поля білого карлика. Форма диска виявилася дещо викривленою.
Вивчення зоряних залишків, таких, як J1228+1040, може дати ключ до розуміння останніх стадій існування зірок і навколишніх середовищ, а також процесів в системах екзопланет. Такі дослідження можуть навіть дозволити нам передбачити долю нашої Сонячної системи, уявити собі, що буде, коли приблизно через сім мільярдів років Сонце наблизиться до кінця свого життя.
Раніше повідомлялося про те, що вчені NASA змогли зняти політ злиплого астероїда. Розмір астероїда становив приблизно 2 кілометри, а сам астероїд виявився подвійною зоряною системою, що складається з часток", які "налипають" одна до одної. Радарні вимірювання були проведені за допомогою двох наземних радіотелескопів.