Молекулярні біологи з Університету Пердью визначили структуру фаустовірусів - нової групи вірусів, які мають цілих дві захисні оболонки, що оточують їхню ДНК. Досі вченим були відомі віруси, що мають тільки одну зовнішню білкову оболонку– капсид. Результати досліджень вчених були опубліковані в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences.
Фаустовіруси відносяться до гігантських вірусів і заражають амеб виду Vermamoeba verformis. Вони мають подвійний ланцюг ДНК, що складається з 466 тисяч нуклеотидних пар і кодує 451 білок. Дві третини цієї кількості не мають аналогів в інших віруси. Після того, як віруси потрапляють в організм амеб, вони формують вірусні фабрики, які відтворюють сотні копій вірусу, в результаті чого клітина амеби швидко руйнується.
За допомогою кріоелектронної мікроскопії вченим вдалося розгадати білкову структуру нових гігантських вірусів, а також ідентифікувати ділянку ДНК, що кодує головний білок капсиду. Виявилося, що зовнішня оболонка фаустовірусів утворена білком, що складається з двох загорнутих рулетом шарів. Подібна структура зовнішньої оболонки може бути знайдена і в інших вірусів з подвійною ДНК.
Внутрішня оболонка, яка була виявлена у фаустовірусів, унікальна, оскільки білки, з яких вона складається, відсутні в інших відомих вірусів. Крім унікальної архітектури тіла, яка допомагає виживати при несприятливих умовах, вірус має складний геномо. Ті ділянки ДНК, що кодують білки оболонки, здатні змінювати рамку зчитування генетичної інформації, виробляючи нові білки. Ця здатність допомагає вірусу адаптуватися до мінливого навколишнього середовища.
Раніше повідомлялося про те, що у сибірській мерзлоті було виявлено стародавній гігантський вірус. Вік вірусу оцінюється в 30 тисяч років.