Аргентинські вчені виявили на території сучасної Північної Патагонії останки гігантського динозавра, якого назвали Meraxes gigas. Як повідомляє ВВС, знахідка може пролити світло на те, чому цей динозавр і тиранозаври мали такі крихітні передні лапи.
Новий динозавр мав гігантську голову але крихітні «лапки». Довжина тіла тварини досягала 11 метрів, голови – один метр, а ось передніх лап – становила лише 60 сантиметрів. Вчені вважають, що у цьому була еволюційна перевага.
Новий вид назвали на честь дракона Мераксеса з «Гри престолів». Meraxes gigas входить до групи переважно двоногих хижаків-кархародонтозаврів, схожих зі знаменитим тиранозавром Т-рексом саме цими крихітними передніми кінцівками. Це змусило вчених припустити, що така анатомічна особливість була поширена серед хижих динозаврів.
Кархародонтозаври жили в крейдяному періоді і вимерли разом з усіма динозаврами, що не летають. У ході нового дослідження вчені знайшли практично повну передню кінцівку M. gigas, а також частину черепа, стегнової кістки та тазу. Кістки збереглися дуже добре, оскільки майже одразу після смерті останки динозавра опинилися під шаром осадових порід.
Незважаючи на те, що M. gigas і тиранозавр-рекс мали схожі передні кінцівки, вони не були спорідненими видами. Подібність пояснюється конвергентною еволюцією, коли в різних видів, які ведуть подібний спосіб життя, виникають схожі риси.
За словами провідного автора дослідження Хуана Канале з Палеонтологічного музею Ернесто Бахмана, можливе пояснення появи таких маленьких «лапок» може лежати в тому, що у далеких предків Meraxes та T. rex передні кінцівки відігравали важливу роль при полюванні. Пізніше велика голова з сильними щелепами стала значно ефективнішим знаряддям полювання, а передні лапи поступово атрофувалися.
Разом з тим у цих «лапок» були досить добре розвинені м'язи, тому, ймовірно, вони не були абсолютно некорисними.
«Не думаю, що вони грали якусь роль при полюванні – цю функцію в основному взяла на себе голова, але вважаю, що вони цілком могли стати в нагоді для інших цілей. Наприклад, щоб утримувати самку під час парування або бути опорою, коли динозавру треба було піднятися», - заявив Канале.
Вчені також зазначають, що передні лапи динозавра були вдвічі коротші, ніж його голова, а отже, тварина не могла дотягуватися до пащі.
Але «лапки» були не єдиною відмінною рисою M. gigas. Його череп був прикрашений гребенями, борознами, шишками і навіть мініатюрними ріжками. Ці ознаки зазвичай проявляються у статевозрілих особин, що може вказувати на те, що вони відігравали важливу роль у шлюбних іграх.
Раніше вчені виявили останки динозавра, який, ймовірно, був найбільшим сухопутним хижаком, який колись жив на території Європи. Викопні останки знайшли на узбережжі Англії.