Фізики з Німеччини розкрили механізм формування природничих шестикутних колон Дороги гігантів на північному сході Ірландії та Вежі Диявола в штаті Вайомінг в США.
Вежа Диявола представляє собою природний пам'ятник вулканічного походження висотою понад 1,5 тисячі метрів. Дорога гігантів також має вулканічне походження. Обидва об'єкти в основному представляють собою сукупність базальтових колон, що мають, як правило, шестикутну форму.
Вчені змоделювали процес охолодження вулканічної лави і визначили умови, за яких колони з США та Ірландії набули своєї форми. Для цього вчені простежили за динамікою охолодження лави і виникнення та розподілу тріщин у матерії.
Фізики розрахували енергію, необхідну для рівномірного розподілу лави, і показали, що на початкових стадіях її охолодження на її поверхні утворюються тріщини, які приводять до формування прямокутних колон. Однак подальше охолодження лави супроводжується поширенням тріщин від її поверхні в глибину. При цьому з енергетичної точки зору тріщинам зручніше утворюватися під кутами не 90 градусів одна до одної (як в прямокутних колонах), а під кутами 120 градусів (як у шестикутних колонах).
Колективне зростання тріщин і призводить до того, що колони перетворюються з прямокутних в шестикутні. Надалі лава застигає, деформації порід зупиняються, і природні утворення в Дорозі гігантів і Вежі диявола приймають свою сучасну форму.
Раніше вчені виявили сліди найдавнішого забруднення навколишнього середовища. В печерах Іспанії та Гібралтару були виявлені виходи на поверхню важких металів: міді, свинцю, цинку і нікелю, датовані початком кам'яної доби. Причиною викидів стали багаття, які розпалювали доісторичні люди в печерах, гар і попіл від них.