Физики из Германии раскрыли механизм формирования естественных шестиугольных колонн Дороги гигантов на северо-востоке Ирландии и Башни Дьявола в штате Вайоминг в США.
Башня Дьявола представляет собой природный памятник вулканического происхождения высотой более 1,5 тысячи метров. Дорога гигантов также имеет вулканическое происхождение. Оба объекта в основном представляют собой совокупность базальтовых колонн, имеющих, как правило, шестиугольную форму.
Ученые смоделировали процесс остывания вулканической лавы и определили условия, при которых колонны из США и Ирландии приобрели свою форму. Для этого ученые проследили за динамикой остывания лавы и возникновения и распределения трещин в материи.
Физики рассчитали энергию, необходимую для равномерного распределения лавы, и показали, что на начальных стадиях ее охлаждения на ее поверхности образуются трещины, приводящие к формированию прямоугольных колонн. Однако дальнейшее охлаждение лавы сопровождается распространением трещин от ее поверхности в глубину. При этом с энергетической точки зрения трещинам удобнее образовываться под углами не 90 градусов друг к другу (как в прямоугольных колоннах), а под углами 120 градусов (как в шестиугольных колоннах).
Коллективный рост трещин и приводит к тому, что колонны превращаются из прямоугольных в шестиугольные. В дальнейшем лава застывает, деформации пород приостанавливаются, и природные образования в Дороге гигантов и Башне дьявола принимают свою современную форму.
Ранее ученые обнаружили следы самого древнего загрязнения окружающей среды. В пещерах Испании и Гибралтара были обнаружены выходы на поверхность тяжелых металлов: меди, свинца, цинка и никеля, датируемые началом каменного века. Причиной выбросов стали костры, которые разжигались доисторическими людьми в пещерах, гарь и пепел от них.