Плани США використовувати високопробний низькозбагачений уран (HALEU) як паливо для нових ядерних реакторів – небезпечні, оскільки є ризик того, що цю речовину почнуть несанкціоновано використовувати у виробництві ядерної зброї: вона навіть не потребує додаткової обробки, пише Reuters з посиланням на застереження американських вчених.
Речовина HALEU збагачується до близько 20% порівняно з 5% для палива, яке зараз використовують у реакторах. Донедавна його виробляли в комерційних кількостях тільки в Росії, і США вирішили виробляти його для палива своєї нової хвилі реакторів.
Адміністрація президента Джо Байдена вважає, що ядерна енергетика, від якої практично немає викидів в атмосферу, має важливе значення у боротьбі зі зміною клімату. Закон Байдена про зниження інфляції надав 700 мільйонів доларів на програму доступності HALEU, включно із закупівлею палива для створення ланцюжка поставок для запланованих високотехнологічних реакторів.
Уран – радіоактивний елемент, який можна знайти у природі. Для виготовлення ядерного палива сирий уран збагачують, у результаті виходить матеріал з підвищеною концентрацією ізотопу уран-235.
«Цей матеріал можна безпосередньо використовувати для виготовлення ядерної зброї без будь-якого подальшого збагачення чи переробки. Іншими словами, нові реактори становлять безпрецедентну загрозу ядерній безпеці», – коментує Скотт Кемп, професор Массачусетського технологічного інституту та колишній науковий радник з контролю над озброєннями у Держдепартаменті США.
Щоб виготовити таку ж потужну бомбу, яку США скинули на Хіросіму в 1945 році, може знадобитися приблизно 1000 кг HALEU зі збагаченням на 19.75%.
«Розробка такої зброї не обійшлася б без проблем, але, схоже, немає жодних переконливих причин, з яких це неможливо було б зробити», – кажуть вчені та додають, що якщо збагачення обмежити на 10–12%, ланцюжок поставок буде набагато безпечнішим за скромні витрати.
Використання Штатами такого палива може також створити прецедент для інших країн, що будують реактори, де стандарти розповсюдження не такі суворі.
Компанія TerraPower, яка підтримується Біллом Гейтсом і отримала фінансування від Міністерства енергетики, сподівається побудувати до 2030 року свою натрієву атомну електростанцію у Вайомінгу, яка працюватиме на HALEU. Представник TerraPower заявив, що Natrium використовуватиме HALEU, оскільки це дозволяє більш ефективно виробляти енергію та скорочує обсяги ядерних відходів.
"TerraPower зробила зниження ризиків, пов'язаних зі зброєю, основним принципом", – сказав представник компанії, додавши, що її паливний цикл виключає ризик поширення.
Над створенням можливостей комерційного виробництва на початок 2030 року TerraPower працює з американською компанією Centrus Energy, яка почала виробляти невелику кількість HALEU.
Минулого місяця Байден підписав закон про заборону імпорту російського урану до США. На прохання президента Конгрес виділив 2.72 мільярди доларів для запуску нових потужностей зі збагачення урану в Сполучених Штатах.