Дуже Великий Телескоп Європейської південної обсерваторії (ESO) отримав детальне на сьогоднішній день фото газо-пилового диска навколо зірки, що проеволюціонувала. Як повідомляється на сайті ESO, вперше астрономи змогли порівняти диск зі схожими дисками навколо молодих зірок.
Коли зірки наближаються до завершення свого життєвого циклу, навколо багатьох з них утворюються стійкі газо-пилові диски. Речовина для них викидається з зірок зоряним вітром, коли вони знаходяться на стадії червоного гіганта. Навколо молодих зірок існують аналогічні утворення, які називаються також протопланетними дисками, оскільки саме в них утворюються планети. Проте до цих пір астрономи не могли порівняти ці два типи дисків безпосередньо.
Метою спостережень учених була подвійна зірка IRAS 08544-4431, яка знаходиться на відстані чотирьох тисяч світлових років від Землі в південному сузір'ї Вітрил. Ця подвійна система складається з червоного гіганта, який вже викинув велику кількість речовини в навколишній пиловий диск, і звичайної більш молодої зірки, що обертається навколо гіганта на близькій відстані.
На новому изображеним вчені змогли розглянути ясно видиме кільце. При цьому положення внутрішньої кромки цього пилового кільця, яке вперше вдалося точно локалізувати, дуже добре відповідає очікуваному: ближче до зірки починається випаровування пилу під впливом випромінювання.
Це свідчить про те, що диски навколо старих зірок дуже схожі на диски навколо молодих. Тепер вчені планують встановити, чи може з цього диска бути утворене нове покоління планет.
Раніше вчені змогли помітити процес формування зірки-надгіганта. Міжнародна група астрономів під керівництвом Катарини Джонсон з Ліндського університету спостерігала величезний газопилової диск, який обертається навколо молодої зірки в сузір'ї Центавра. Діаметр об'єкта в дві тисячі разів перевищує відстань від Землі до Сонця, а маса центральної зірки перевищує сонячну в 25 разів. Знахідка може стати підтвердженням гіпотези про механізм виникнення надмасивних зірок шляхом поступового поглинання речовини аккреційних дисків, що швидко обертаються.