Вчені вважають, що змогли пояснити масову загибель сірих китів на узбережжі США. На їхню думку, це пов'язано із рівнем морського льоду в Арктиці, повідомляє Live Science.
Дослідники описали три випадки масової загибелі китів Eschrichtiusrobustus, що сталися з 1980-х років. Щоразу популяція цих тварин скорочувалася на 15-25%. Усього було відомо про загибель близько 2000 сірих китів.
Перша масова загибель відбулася в період із 1987 по 1989 рік. Вона стала найбільшою за жертвами, тоді загинуло 700 тварин. Другий випадок зафіксували у 1999-2000 роках, загинув 651 кит.
Третій випадок розпочався у 2019 році, тоді на берег винесло 70 туш мертвих тварин. Але масова загибель продовжується. Станом на 26 вересня 2023 року було відомо про 688 загиблих китів.
Китобійний промисел, поширений до середини ХХ століття, призвів до майже повного знищення популяції сірих китів у північній частині Тихого океану. Але з того часу вона відновилася і зараз налічує близько 14 500 особин. Вчені припускали, що відновлення популяції означає, що кити періодично вимирають, оскільки чисельність їх популяції перевищує можливості їх довкілля.
Але в новому дослідженні вчені стверджують, що «незвичайні події смертності» краще пояснити змінами умов і коливаннями рівня морського льоду в Арктиці.
Покриття морського льоду та кількість їжі, доступної сірим китам, можуть визначати, як житиме популяція. Вищий, ніж зазвичай, крижаний покрив у деякі роки може заблокувати прохід у Берингове та Чукотське моря, де кити проводять літні місяці, харчуючись жирними ракоподібними, перш ніж знову мігрувати на південь.
«Коли доступність здобичі в Арктиці невелика і кити не можуть дістатися місць нагулу через морський лід, популяція сірих китів зазнає швидких і серйозних потрясінь», — заявив провідний автор дослідження Джошуа Стюарт з Інституту морських ссавців Орегонського державного університету.
На відміну від попередніх, остання масова загибель китів може бути пов'язана із рекордним скороченням рівня морського льоду в Арктиці. Це пов'язано з тим, що зворотний бік льоду покритий водоростями, які обсипаються і стають їжею для донних мешканців, включаючи ракоподібних, яких люблять кити.
Крім того, танення льоду може звільнити прохід для сильних течій, які змивають залишки водоростей і роблять донних ракоподібних "безхатьками".
Раніше вчені знайшли нове пояснення того, чому кити, одні з найбільших тварин на Землі, хворіють на рак не частіше, ніж дрібні ссавці. Ця біологічна невідповідність відома як парадокс Пето.