Ученые считают, что смогли объяснить массовую гибель серых китов на побережье США. По их мнению, это связано с уровнем морского льда в Арктике, сообщает Live Science.
Исследователи описали три случая массовой гибели китов Eschrichtiusrobustus, произошедших с 1980-х годов. Каждый раз популяция этих животных сокращалась на 15-25%. Всего было известно о гибели около 2000 серых китов.
Первая массовая гибель произошла в период с 1987 по 1989 год. Она стала крупнейшей по жертвам, тогда погибло 700 животных. Второй случай зафиксировали в 1999-2000 годах, погиб 651 кит.
Третий случай начался в 2019 году, тогда на берег вынесло 70 туш мертвых животных. Но массовая гибель продолжается. По состоянию на 26 сентября 2023 года было известно о 688 погибших китах.
Китобойный промысел, который был широко распространен до середины ХХ века, привел к почти полному уничтожению популяции серых китов в северной части Тихого океана. Но с тех пор она восстановилась и сейчас насчитывает около 14500 особей. Ученые предполагали, что восстановление популяции означает, что киты периодически вымирают, поскольку численность их популяции превышает возможности их среды обитания.
Но в новом исследовании ученые утверждают, что «необычные события смертности» можно лучше объяснить изменениями условий и колебаниями уровня морского льда в Арктике.
Покрытие морского льда и количество пищи, доступной серым китам, могут определять, как будет жить популяция. Более высокий, чем обычно, ледяной покров в некоторые годы может заблокировать проход в Берингово и Чукотское моря, где киты проводят летние месяцы, питаясь жирными ракообразными, прежде чем снова мигрировать на юг.
«Когда доступность добычи в Арктике невелика и киты не могут добраться до мест нагула из-за морского льда, популяция серых китов испытывает быстрые и серьезные потрясения», — заявил ведущий автор исследования Джошуа Стюарт из Института морских млекопитающих Орегонского государственного университета.
В отличие от предыдущих, последняя массовая гибель китов может быть связана с рекордным сокращением уровня морского льда в Арктике. Это связано с тем, что обратная сторона льда покрыта водорослями, которые осыпаются и становятся пищей для донных обитателей, включая ракообразных, которых любят киты.
Кроме того, таяние льда может освободить проход для сильных течений, которые смывают остатки водорослей и делают донных ракообразных «бездомными».
Ранее ученые нашли новое объяснение того, почему киты, одни из крупнейших животных на Земле, болеют раком не чаще, чем мелкие млекопитающие. Это биологическое несоответствие известно как парадокс Пето.