Американська компанія Sierra Nevada успішно випробувала свій прототип багаторазового космічного корабля Dream Chaser. Корабель, призначений для доставки на навколоземну орбіту вантажів і екіпажів чисельністю до 7 осіб, виконав тестовий політ в режимі планування. Для цього його підняли гелікоптером на висоту близько 5 км і скинули звідти. Протягом однієї хвилини корабель прискорився у падіні до швидкості 531 км/год, здійснив кілька поворотів і спланував 16 км до злітно-посадкової смуги авіабази Едвардс у Каліфорнії. Апарат приземлився на швидкості понад 300 км/год і прокотився 1,28 км, перш ніж зупинився.
Це перший політ апарату за 4 роки і перша демонстрація успішної посадки – під час попереднього польоту в 2013 році при посадці у нього відмовило шасі. Dream Chaser здійснював політ без людей, керуючись тією ж автоматикою, яка буде використовуватися для польотів до МКС.
"Апарат в ідеальній формі, ніяких проблем", - сказав в інтерв'ю Марк Сіранджело, глава компанії Sierra Nevada Space Systems, творець Dream Chaser.
У минулому році NASA уклало зі Sierra Nevada контракт на щонайменше шість вантажних рейсів до МКС. Якщо подальші випробування пройдуть успішно, Dream Chaser може відправитися на орбіту в найближчі роки. Приземлятися він буде на тій же злітно-посадковій смузі в Космічному центрі Кеннеді у Флориді, де раніше сідали Шатли.
Крилатий космоплан має ряд переваг перед традиційними капсулами, такими як російський "Союз", що використовується в даний час для доставки космонавтів та вантажів на МКС, і SpaceX Dragon, який використовується для повернення експериментальних вантажів на Землю.
Приземлення в Dream Chaser набагато м'якше, що важливо для наукових вантажів, таких як кристали білка, вирощені на борту космічної станції. Dream Chaser може, в принципі, сісти в будь-якому аеропорту, який може прийняти Boeing 737, і вантаж може бути вивантажений нього набагато швидше. Корпус апарату виготовлений з композитних матеріалів з керамічним теплозахистом.
Sierra Nevada також сподівається використовувати своє дітище для польотів поза NASA. Компанія уклала угоду з Організацією Об'єднаних Націй про проведення від 20 до 30 експериментів вченими зі всього світу при польотах у космос на борту Dream Chaser в 2021 році. Інші місії можуть включати в себе ремонт супутників на орбіті і прибирання космічного сміття.
Раніше капсула "Союзу" частково розгерметизувалася при поверненні на Землю.