Американская компания Sierra Nevada успешно испытала свой прототип многоразового космического корабля Dream Chaser. Корабль, предназначенный для доставки на околоземную орбиту грузов и экипажей численностью до 7 человек, выполнил тестовый полёт в режиме планирования. Для этого его подняли вертолетом на высоту около 5 км и сбросили оттуда. В течение одной минуты корабль ускорился в падении до скорости 531 км/ч, совершил несколько поворотов и планировал 16 км до взлетно-посадочной полосы авиабазы Эдвардс в Калифорнии. Аппарат приземлился на скорости свыше 300 км/ч и прокатился 1,28 км, прежде чем остановился.
Это первый полёт аппарата за 4 года и первая демонстрация успешной посадки – во время предыдущего полета в 2013 году при посадке у него отказало шасси. Dream Chaser совершал полет без людей, управляясь той же автоматикой, которая будет использоваться для полетов к МКС.
"Аппарат в идеальной форме, никаких проблем", - сказал в интервью Марк Сиранджело, глава компании Sierra Nevada Space Systems, создатель Dream Chaser.
В прошлом году NASA заключило со Sierra Nevada контракт на по меньшей мере шесть грузовых рейсов к МКС. Если дальнейшие испытания пройдут успешно, Dream Chaser может отправиться на орбиту в ближайшие годы. Приземляться он будет на той же взлетно-посадочной полосе в Космическом центре Кеннеди во Флориде, где раньше садились Шаттлы.
Крылатый космоплан имеет ряд преимуществ перед традиционными капсулами, такими как российский "Союз", используемый в настоящее время для доставки космонавтов и грузов на МКС, и SpaceX Dragon, который используется для возвращения экспериментальных грузов на Землю.
Приземление в Dream Chaser намного мягче, что немаловажно для научных грузов, таких как кристаллы белка, выращенные на борту космической станции. Dream Chaser может, в принципе, сесть в любом аэропорту, который может принять Boeing 737, и возвращаемый груз может быть выгружен гораздо быстрее. Корпус аппарата сделан из композитных материалов с керамической теплозащитой.
Sierra Nevada также надеется использовать свое детище для полетов помимо NASA. Компания заключила соглашение с Организацией Объединенных Наций о проведении от 20 до 30 экспериментов учеными со всего мира при полетах в космос на борту Dream Chaser в 2021 году. Другие миссии могут включать в себя ремонт спутников на орбите и уборку космического мусора.
Ранее капсула "Союза" частично разгерметизировалась при возвращении на Землю.