Керівник наукової команди зонда Dawn Крістофер Рассел повідомив, що на сьогоднішній день планетологи "майже повністю впевнені" в тому, що загадкові білі плями в кратері Оккатор на поверхні карликової планети Церера являють собою відкладення солі, і що вони, ймовірно, є слідом вивержень екзотичних "соляних вулканів".
"Ми вважаємо, що ці (плями) є гігантськими відкладеннями солей, джерелом яких є Церера. Якась комета або астероїд не могли принести їх на Цереру. Їх джерелом є її надра, якісь геологічні процеси всередині них", - сказав Рассел.
Нагадаємо, що з моменту відкриття загадкових білих плям на Церері в лютому 2015 року, вчені активно сперечалися про те, чим вони є – покладами льоду або відкладеннями якихось блискучих солей.
Як сказав Рассел, якби плями були складені з водяного льоду, то тоді вони відображали б набагато більше світла і ще сильніше засліплювали обладнання автоматичної станції, ніж вони роблять це сьогодні.
На думку планетологів, джерелом цих солей є самі надра карликової планети, в яких відбуваються певні геологічні процеси, що оновлюють ці поклади на поверхні кратера. Крістофер Рассел назвав це явище "сольовим вулканізмом", і на даний момент геологи ще не знають, чим він обумовлений і є аналоги йому в Сонячній системі.
Проте "переїзд" Dawn на нову орбіту, який відбудеться в найближчі тижні, може розкрити нові таємниці плям і, можливо, змусить науковців сформулювати абсолютно інше пояснення їхнього походження.
Dawn успішно досяг своєї мети 6 березня поточного року і приступив до вивчення поверхні і надр Церери. Він першим "побачить" карликову планету максимально близько.
На думку вчених, вивчення обох найбільших протопланет допоможе їм визначити, яким чином формувалися планети "молодий" Сонячній системі.
Під час початку третього планового зниження орбіти, 30 червня, зонд Dawn пережив збій і перейшов у безпечний режим, в якому він пробув майже три тижні. За цей час інженери NASA з'ясували, що проблема полягала в неправильній роботі системи, яка управляє положенням одного з трьох іонних двигунів зонда, і вирішили її, перейшовши на інший двигун.
У серпні NASA підготувало "екскурсійний тур" по головним визначним пам'яткам на поверхні Церери – кратеру Оккатор з загадковими білими плямами і горі-піраміді.