Дослідники американського космічного агентства NASA вибрали об'єкт в поясі Койпера, який після остаточного затвердження стане новою метою автоматичної міжпланетної станції New Horizons.
Про це йдеться в прес-релізі, опублікованому на сайті Лабораторії прикладної фізики університету Джонса Хопкінса в Балтіморі (США).
В якості нової цілі для міжпланетної станції фахівці, задіяні в проекті New Horizons, запропонували об'єкт пояса Койпера - 2014 MU69, його розмір близько 45 кілометрів у поперечнику. Вважається, що такі небесні тіла є "будівельними блоками" для більш великих об'єктів, таких як Плутон.
Пояс Койпера - це недосліджена космічними апаратами область за орбітою Нептуна, населена малими небесними тілами. Вони знаходяться так далеко від Сонця, що воно майже не нагріває їх.
Завдяки цьому об'єкти пояса Койпера зберегли в незмінному вигляді речовини, що залишився після формування Сонячної системи 4,6 мільярда років тому. 2014 MU69 та ще п'ять об'єктів пояса Койпера, що знаходяться на шляху New Horizons, були відкриті телескопом "Хаббл" в 2014 році. З них фахівці вибрали 2014 MU69 як найбільш економічну з точки зору витрат палива ціль.
Нова ціль міжпланетної станції буде остаточно прийнята після затвердження її незалежними експертами. Проте вже зараз фахівці проекту New Horizons планують серію маневрів космічного апарату в жовтні-листопаді цього року, щоб направити його до 2014 MU69.
Планується, що своєї нової цілі New Horizons досягне 1 січня 2019 року.
New Horizons - автоматична міжпланетна станція NASA, запущена в рамках програми "Нові рубежі" (New Frontiers) і призначена для вивчення Плутона і його природного супутника Харона.
Запуск здійснено 19 січня 2006 року, з прольотом Юпітера (і гравітаційним маневром в його полі тяжіння) в 2007 році і Плутону - в 2015 році. Після прольоту повз Плутона апарат, можливо, вивчить один з об'єктів поясу Койпера. Повна місія станції New Horizons розрахована на 15-17 років.
Міжпланетна станція New Horizons залишила околиці Землі з найбільшою з усіх космічних апаратів швидкістю. В момент вимкнення двигунів вона склала 16,26 км/с (відносно Землі). Геліоцентрична швидкість склала 45 км/с, що дозволило б станції New Horizons піти з Сонячної системи навіть без гравітаційного маневру поблизу Юпітера.
Раніше повідомлялося, що New Horizons 14 липня завершив свою місію, коли досягнув мінімальної відстані до Плутона (приблизно 12,5 мільйонів кілометрів) і пролетів повз нього. Він передав на Землю останній і найбільш чіткий знімок поверхні планети.