Исследователи американского космического агентства NASA выбрали объект в поясе Койпера, который после окончательного утверждения станет новой целью автоматической межпланетной станции New Horizons.
Об этом говорится в пресс-релизе, опубликованном на сайте Лаборатории прикладной физики университета Джонса Хопкинса в Балтиморе (США).
В качестве новой цели для межпланетной станции специалисты, задействованные в проекте New Horizons, предложили объект пояса Койпера - 2014 MU69, его размер около 45 километров в поперечнике. Считается, что такие небесные тела служат "строительными блоками" для более крупных объектов, таких как Плутон.
Пояс Койпера - это неисследованная космическими аппаратами область за орбитой Нептуна, населенная малыми небесными телами. Они находятся так далеко от Солнца, что оно почти не нагревает их.
Благодаря этому объекты пояса Койпера представляют собой сохранившееся в неизменном виде вещество, оставшееся после формирования Солнечной системы 4,6 миллиарда лет назад. 2014 MU69 и еще пять объектов пояса Койпера, находящихся на пути New Horizons, были открыты телескопом "Хаббл" в 2014 году. Из них специалисты выбрали 2014 MU69 как наиболее экономичную с точки зрения расхода топлива цель.
Новая цель межпланетной станции будет окончательно принята после утверждения ее независимыми экспертами. Однако уже сейчас специалисты проекта New Horizons планируют серию маневров космического аппарата в октябре-ноябре этого года, чтобы направить его к 2014 MU69.
Планируется, что своей новой цели New Horizons достигнет 1 января 2019 года.
New Horizons - автоматическая межпланетная станция NASA, запущенная в рамках программы "Новые рубежи" (New Frontiers) и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона.
Запуск осуществлен 19 января 2006 года, с пролетом Юпитера (и гравитационным маневром в его поле тяготения) в 2007 году и Плутона - в 2015 году. После пролета мимо Плутона аппарат, возможно, изучит один из объектов пояса Койпера. Полная миссия станции New Horizons рассчитана на 15-17 лет.
Межпланетная станция New Horizons покинула окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с (относительно Земли). Гелиоцентрическая скорость составила 45 км/с, что позволило бы станции New Horizons уйти из Солнечной системы даже без гравитационного маневра около Юпитера.
Ранее сообщалось, что New Horizons 14 июля завершил свою миссию, достигнув минимального расстояния к Плутону (примерно 12,5 миллионов километров) и перелетев мимо него. Он передал на Землю последний и наиболее четкий снимок поверхности планеты, который был сделан перед наиболее близким приближением к планете и был опубликован в Instagram NASA.