Вчені заявили про те, що темний матеріал на поверхні Меркурія, який був помічений зондом Messenger, є звичайним графітом. Свої висновки вчені опублікували в журналі Nature Geoscience.
Зовні Меркурій нагадує Місяць: він є невеликим небесним тілом, позбавленим геологічної активності. Але Меркурій відображає набагато менше сонячного світла, ніж Місяць, тому вчені припускали, що зонд Messenger виявить на поверхні планети велику кількість залізо - і титановмістних мінералів. Однак ні тих, ні інших у значних обсягах виявлено не було, і загадка аномально низького альбедо Меркурія залишалася невирішеною.
Новий аналіз даних, отриманих зондом Messenger, показав, що темні ділянки поверхні Меркурія покриті вуглецем. На думку вчених, цей вуглець у вигляді графіту міг бути утворений на поверхні планети дуже давно. Раніше поверхня Меркурія була покрита океаном розплавленої магми, всі важкі мінерали повільно осідали на дно, а легкий графіт залишався на поверхні.
На думку вчених, під час остигання Меркурій міг виявитися затягнутим шаром графіту товщиною до одного кілометра. Пізніше цей шар міг бути покритий новими шарами лави, поки геологічна активність на планеті не припинилася. Тому сьогодні графіт залишився на поверхні лише в деяких ділянках планети – там, де удари метеоритів оголили чорну давню породу.
Раніше повідомлялося про те, що астроном передрік зіткнення Меркурія і Венери в найближчі п'ять мільярдів років.