Ученые заявили о том, что темный материал на поверхности Меркурия, который был замечен зондом Messenger, является обыкновенным графитом. Свои выводы ученые опубликовали в журнале Nature Geoscience.
Внешне Меркурий напоминает Луну: он является небольшим небесным телом, лишенным геологической активности. Но Меркурий отражает гораздо меньше солнечного света, чем Луна, поэтому ученые предполагали, что зонд Messenger обнаружит на поверхности планеты большое количество железо- и титаносодержащих минералов. Однако ни тех, ни других в заметных объемах обнаружено не было, и загадка аномально низкого альбедо Меркурия оставалась нерешенной.
Новый анализ данных, полученных зондом Messenger, показал, что темные участки поверхности Меркурия покрыты углеродом. По мнению ученых, этот углерод в виде графита мог быть образован на поверхности планеты очень давно. Ранее поверхность Меркурия была покрыта океаном расплавленной магмы, все тяжелые минералы медленно оседали на дно, а легкий графит оставался на поверхности.
По мнению ученых, по мере остывания Меркурий мог оказаться затянут слоем графита толщиной до одного километра. Позднее этот слой мог покрываться новыми слоями лавы, пока геологическая активность на планете не прекратилась. Поэтому сегодня графит остался на поверхности лишь в некоторых участках планеты – там, где удары метеоритов обнажили черную древнюю породу.
Ранее сообщалось о том, что астроном предрек столкновение Меркурия и Венеры в ближайшие пять миллиардов лет.