Понад 72 мільйони років тому води Тихого океану були домом для одного з найлютіших хижаків в історії Землі. Колосальна істота розміром з автобус не була ссавцем, незважаючи на свою теплокровність. І не було крокодилом, незважаючи на схожу форму голови.
Натомість тварина належала до групи ящерів, що нині вимерли, що мали бінокулярний зір, чотири величезні веслоподібні кінцівки, довгий і потужний хвіст і, можливо, спинний плавець, повідомляє Science Alert.
Вчені з Японії назвали істоту M. wakayamaensis, Вакаяма або «блакитним драконом» через місце, в якому його було знайдено, а також на честь міфічних істот японського фольклору.
Майже повний скелет вимерлої тварини був спочатку виявлений у 2006 році вздовж річки Арідагава палеонтологом Акіхіро Місакі з Музею природної історії та історії людства Кітакюсю. На те, щоб витягти кістки зі скельної породи, знадобилося п'ять років.
Довжина істоти складала шість метрів і вчені ідентифікували його як новий вид мозазавра, названий Megapterygius wakayamaensis. З'ясувати, як він плавав та полював, виявилося непосильним завданням для дослідників.
«У нас немає жодного сучасного аналога з такою морфологією тіла – від риб до пінгвінів та морських черепах. Ніхто не має чотирьох великих ласт, які вони використовують разом із хвостовим плавцем», – каже палеонтолог Такуя Конісі з Університету Цинциннаті.
Мозазаври були одними з найбільших хижаків усіх часів, їхня довжина в деяких випадках сягала 17 метрів. Протягом приблизно 20 мільйонів років ці давні ящери безроздільно панували в океані.
Але Вакаяма відрізняється від усіх інших мезозаврів, знайдених у Новій Зеландії, США чи Марокко. Його веслові ласти, особливо задні, були надзвичайно довгими. Шипи на хребцях також виглядали інакше, майже як у дельфінів. Вчені припускають, що у M. wakayamaensis також міг бути спинний плавець.
Ґрунтуючись на тому факті, що китоподібні з більш довгими ластами використовують кінцівки для маневрування під час плавання, а не просто для плавання, команда з Японії припускає, що синій дракон Вакаяма використовував свої передні плавці з тією ж метою. Його задні плавці, яких немає у сучасних китоподібних, можливо, використовувалися, щоб допомогти йому пірнати чи спливати на поверхню. А хвіст, мабуть, використовувався для поштовху.
Нагадаємо, нещодавно вчені назвали новий древній вигляд гігантської морської ящірки із «сердитими бровами» та коротким хвостом на честь Йормунганда, морського змія зі скандинавської міфології. Істота під назвою Jörmungandr walhallaensis мешкала 80 мільйонів років тому назад у стародавніх морях, які розташовувалися на території сучасної Північної Дакоти.