Более 72 миллионов лет назад воды Тихого океана были домом для одного из самых свирепых хищников в истории Земли. Колоссальное существо размером с автобус не было млекопитающим, несмотря на свою теплокровность. И не было крокодилом, несмотря на похожую форму головы.
Вместо этого животное принадлежало к группе ныне вымерших ящериц, обладавших бинокулярным зрением, четырьмя огромными веслообразными конечностями, длинным и мощным хвостом и, возможно, спинным плавником, сообщает Science Alert.
Ученые из Японии назвали существо M. wakayamaensis, Вакаяма или «голубым драконом» из-за места, в котором оно было найдено, а также в честь мифических существ японского фольклора.
Почти полный скелет вымершего животного был первоначально обнаружен в 2006 году вдоль реки Аридагава палеонтологом Акихиро Мисаки из Музея естественной истории и истории человечества Китакюсю. На то, чтобы извлечь кости из скальной породы, потребовалось пять лет.
Длина существа составляла шесть метров и ученые идентифицировали его как совершенно новый вид мозазавра, названный Megapterygius wakayamaensis. Выяснить, как он плавал и охотился, оказалось непосильной задачей для исследователей.
«У нас нет ни одного современного аналога с такой морфологией тела – от рыб до пингвинов и морских черепах. Ни у кого нет четырех больших ласт, которые они используют вместе с хвостовым плавником», – говорит палеонтолог Такуя Кониси из Университета Цинциннати.
Мозазавры были одними из величайших хищников всех времен, их длина в некоторых случаях достигала 17 метров. На протяжении примерно 20 миллионов лет эти древние ящеры безраздельно властвовали в океане.
Но Вакаяма отличается от всех других мезозавров, найденных в Новой Зеландии, США или Марокко. Его веслообразные ласты, особенно задние, были необычайно длинными. Шипы на позвонках также выглядели по-другому, почти как у дельфинов. Ученые предполагают, что у M. wakayamaensis также мог быть спинной плавник.
Основываясь на том факте, что китообразные с более длинными ластами используют конечности для маневрирования во время плавания, а не просто для плавания, команда из Японии предполагает, что синий дракон Вакаяма использовал свои передние плавники с той же целью. Его задние плавники, которых нет у современных китообразных, возможно, использовались, чтобы помочь ему нырять или всплывать на поверхность. А хвост, вероятно, использовался для толчка.
Напомним, недавно ученые назвали новый древний вид гигантской морской ящерицы с «сердитыми бровями» и коротким хвостом в честь Ёрмунганда, морского змея из скандинавской мифологии. Существо под названием Jörmungandr walhallaensis обитало 80 миллионов лет назад в древних морях, которые располагались на территории современной Северной Дакоты.