Військовий космічний роботизований літак X-37B збройних сил США, який американські ЗМІ називають "секретним" через часткову засекреченість його роботи, вже всьоме вирушив у космос, проте цього разу його вперше туди відправила ракета надважкого класу Falcon Heavy компанії SpaceX, що дозволило вийти на найвищу орбіту над Землею в історії його місій, пише Reuters.
Запуск відбувся після двох тижнів фальстартів та затримок, викликаних поганою погодою та невказаними технічними проблемами.
Розміром приблизно з автобус, апарат призначений для виведення на орбіту різних корисних вантажів і проведення наукових експериментів. Після закінчення польоту апарат спускається назад в атмосферу і приземляється на злітно-посадкову смугу, подібно до звичайного літака.
Перші п'ять разів, починаючи з 2010 року, літак доставляли на орбіту ракетами Atlas V компанії United Launch Alliance – спільного підприємства Boeing та Lockheed Martin, а шостий раз (у травні 2020 року) – ракетою-носієм Falcon 9 компанії SpaceX.
Раніше X-37B обмежувався польотами на низьку навколоземну орбіту на висоту менше 2000 км. Пентагон не повідомив, на яку висоту він полетів зараз, проте минулого місяця в одному з управлінь ВПС заявили, що місія, позначена Космічними силами як USSF-52, міститиме випробування "нових орбітальних режимів".
Передбачається, що X-37B можуть направити на високоеліптичну орбіту навколо Землі або навіть на траєкторію, яка може привести його в околиці Місяця - область космосу, до якої Пентагон виявляє все більший інтерес.
Одним із незасекречених експериментів на борту літака стане Seeds-2 – проєкт NASA для спостереження за впливом космічної радіації на насіння.
Наразі невідомо, як довго X-37B пробуде на орбіті. Попередня місія тривала 908 днів, після чого літак повернувся на Землю у листопаді 2022 року.