Военный космический роботизованный самолет X-37B вооруженных сил США, который американские СМИ называют "секретным" из-за частичной засекреченности его работы, уже седьмой раз отправился в космос, однако на этот раз его впервые туда отправила ракета сверхтяжёлого класса Falcon Heavy компании SpaceX, что позволило выйти на самую высокую орбиту над Землей в истории его миссий, пишет Reuters.
Запуск последовал за более чем двухнедельными фальстартами и задержками, вызванными плохой погодой и неуказанными техническими проблемами.
Размером примерно с автобус, аппарат предназначен для выведения на орбиту различных полезных грузов и проведения научных экспериментов. По окончании полета аппарат спускается обратно в атмосферу и приземляется на взлетно-посадочную полосу, подобно обычному самолету.
Первые пять раз, начиная с 2010 года, самолет доставляли на орбиту ракетами Atlas V компании United Launch Alliance – совместного предприятия Boeing и Lockheed Martin, а шестой раз (в мае 2020 года) – ракетой-носителем Falcon 9 компании SpaceX.
Ранее X-37B ограничивался полетами на низкую околоземную орбиту, на высоту менее 2000 км. Пентагон не сообщил, на какую высоту он полетел сейчас, однако в прошлом месяце в одном из управлений ВВС заявили, что миссия, обозначенная Космическими силами как USSF-52, будет включать в себя испытания "новых орбитальных режимов".
Предполагается, что X-37B могут направить на высокоэллиптическую орбиту вокруг Земли или даже на траекторию, которая может привести его в окрестности Луны – область космоса, к которой Пентагон проявляет всё больший интерес.
Одним из незасекреченных экспериментов на борту самолета станет Seeds-2 – проект NASA для наблюдения за воздействием космической радиации на семена.
Пока неизвестно, как долго X-37B пробудет на орбите. Предыдущая миссия длилась 908 дней, после чего самолет вернулся на Землю в ноябре 2022 года.