Згідно з наявними даними, навколо землі «обертається» близько 600 тисяч різноманітних об'єктів, діаметр яких перевищує сантиметр. На землі об'єкти такого розміру непомітні й складно собі уявити яку-небудь шкоду від їхнього існувння. Але на орбіті швидкість їхнього руху дуже висока і вони несуть серйозну небезпеку для супутників і пілотованих експедицій.
NASA ще в 1990-х роках працювало над впровадженням «лазерного» очищення орбіти. Тоді передбачалося, що потужний лазер опромінюватиме уламки й, унаслідк часткового випаровування об'єктів, мала б виникнути рушійна сила, яка уповільнювала б фрагмент сміття і зводила його з орбіти. Ці плани, однак, не пішли далі теоретичних напрацювань, оскільки відповідний лазер міг бути використаний для знищення супутників.
Нова робота менш «кровожерлива» і пропонує використовувати лазер потужністю всього 5 кіловат. Це порівняно невелика потужність, оскільки, наприклад, у телескопах з адаптивною оптикою використовують лазери потужністю в кілька десятків кіловат, а в протиракетному лазері повітряного базування - потужністю до 1 мегавата.
Математичні підрахунки науковців показали, що при опроміненні невеликого уламка таким пучком світла протягом години, тиск світла поміняє його траєкторію й зведе з орбіти. Отже, за день така установка могла б очищати навколоземний простір від десятка уламків. При цьому, вартість однієї подібної установки становить близько мільйона доларів.
За матеріалами arXiv.org