Вчені заявили про те, що численні останки древніх гомінід, які були виявлені в африканських печерах, можуть бути набагато старшими, ніж вважалося раніше. Нове дослідження показало, що вік цих останків становить приблизно чотири мільйони років, що робить їх навіть старшими, ніж знамениті останки австралопітеку на прізвисько Люсі, повідомляє Science Alert.
У вапняковій печерній системі Стеркфонтейн, розташованій недалеко від Йоганнесбурга, за останнє століття було виявлено так багато стародавніх кісток гомінідів з роду австралопітеків, що її місцезнаходження було названо «Колискою людства». Тепер вчені заявили про те, що ці останки набагато старші за передбачуване.
«У Стеркфонтейні більше скам'янілостей австралопітеків, ніж будь-де ще у світі. Але їх важко точно датувати. Люди дивилися на скам'янілості тварин, знайдені поруч з ними, і порівнювали вік печерних елементів, як-от вапняки, і отримували різні дати. Наші дані вирішують ці протиріччя. Вони показують, що ці скам'янілості старі, набагато старші, ніж ми спочатку думали», — сказав геолог і геофізик Дерріл Грейнджер з Університету Пердью.
Датувати стародавні останки непросто, особливо у печерах. Вік Люсі оцінили у 3,2 мільйони років на основі радіометричного датування вулканічного попелу у відкладах, де було знайдено її останки. Але печери є більш закритим середовищем, куди вулканічний попіл не проникає.
Попередні оцінки складної системи Стеркфонтейн ґрунтувалися на віці кальцитового вапняку, виявленого у заповненні печери. Він утворився приблизно від 2 до 2,5 мільйонів років тому. Але вапняк може утворитися поверх старіших відкладень, що, мабуть, і сталося тут.
Більшість останків австралопітеків, знайдених тут, було вилучено з заповнення печери під назвою Member 4. Це матеріал, який заповнив те, що раніше було порожниною, внаслідок чого утворилися осадові відкладення; у цьому разі, приховуючи, але зберігаючи залишки древніх гомінідів. У Member 4 раніше було виявлено знаменитий череп місіс Плес, найбільш повний зразок такого роду з колись виявлених.
Попередні роботи над іншим відомим скелетом австралопітека із системи Стеркфонтейн, під ім'ям Літтл Фут, виявленим у Member 2, оцінили його вік у 3,67 мільйона років. Методи, які використовував Ґрейнджер, показали схожий результат. Тому вони вирішили вивчити за їхньою допомогою відкладення з Member 4.
Замість того, щоб досліджувати вапняк чи кістки, виявлені поблизу, які можуть бути сучасниками останків гомінід, вчені вивчили скелю, у якій вони були замуровані. Зокрема, вони досліджували радіоактивний розпад двох рідкісних ізотопів у кварці: алюмінію-26 та берилію-10.
Завдяки цьому команда змогла визначити, що всі відкладення, в яких були знайдені останки австралопітеків, датуються періодом 3,4 – 3,7 мільйона років тому. Тобто, вони відносяться до початку ери австралопітеків, а не до кінця, як вважалося раніше.
"Більш молоді гомініди, у тому числі Paranthropus і наш рід Homo, з'явилися між 2,8 і 2 мільйонами років тому. Ґрунтуючись на раніше запропонованих датах, південноафриканські види австралопітеків були надто молоді, щоб бути їхніми предками, тому вважається вірогіднішим, що Homo і Paranthropus еволюціонували в Східній Африці", — заявив археолог Домінік Стратфорд з Університету Витватерсранда в Південній Африці.
Але нові дані свідчать про те, що Homo і Paranthropus, також виявлені в «Колисці людства», з'явилися майже через мільйон років після того, як жили представники Member 4. Тобто регіон, в якому вони з'явилися, мабуть, потрібно переглянути.