Ученые заявили о том, что многочисленные останки древних гоминид, которые были обнаружены в африканских пещерах, могут быть гораздо старше, чем считалось ранее. Новое исследование показало, что возраст этих останков составляет примерно четыре миллиона лет, что делает их даже старше, чем знаменитые останки австралопитека по прозвищу Люси, сообщает Science Alert.
В известняковой пещерной системе Стеркфонтейн, расположенной недалеко от Йоханнесбурга, за последнее столетие было обнаружено так много древних костей гоминид из рода австралопитеков, что ее местонахождение было названо «Колыбелью человечества». Теперь ученые заявили о том, что эти останки гораздо старше предполагаемого.
«В Стеркфонтейне больше окаменелостей австралопитеков, чем где-либо еще в мире. Но их трудно точно датировать. Люди смотрели на окаменелости животных, найденные рядом с ними, и сравнивали возраст пещерных элементов, таких как известняки, и получали разные даты. Наши данные разрешают эти противоречия. Они показывают, что эти окаменелости старые — намного старше, чем мы первоначально думали», — сказал геолог и геофизик Дэррил Грейнджер из Университета Пердью.
Датировать древние останки непросто, особенно в пещерах. Возраст Люси оценили в 3,2 миллиона лет на основе радиометрического датирования вулканического пепла в отложениях, где были найдены ее останки. Но пещеры являются более закрытой средой, куда вулканический пепел не проникает.
Предыдущие оценки сложной системы Стеркфонтейн основывались на возрасте кальцитового известняка, обнаруженного в заполнении пещеры. Он образовался примерно от 2 до 2,5 миллионов лет назад. Но известняк может образоваться поверх более старых отложений, что, видимо, и произошло здесь.
Большая часть останков австралопитеков, найденных здесь, была извлечена из заполнения пещеры под названием Member 4. Это материал, который заполнил то, что раньше было полостью, в результате чего образовались осадочные отложения; в данном случае, скрывая, но сохраняя остатки древних гоминидов. В Member 4 ранее был обнаружен знаменитый череп миссис Плес, наиболее полный образец такого рода из когда-либо обнаруженных.
Предыдущие работы над другим известным скелетом австралопитека из системы Стеркфонтейн, под именем Литтл Фут, обнаруженным в Member 2, оценили его возраст в 3,67 миллиона лет. Методы, которые использовал Грейнджер, показали похожий результат. Поэтому они решили изучить с их помощью отложения из Member 4.
Вместо того, чтобы исследовать известняк или кости, обнаруженные поблизости, которые могут не быть современниками останков гоминид, ученые изучили скалу, в которой те были замурованы. В частности, они исследовали радиоактивный распад двух редких изотопов в кварце: алюминия-26 и бериллия-10.
Благодаря этому, команда смогла определить, что все отложения, в которых были найдены останки австралопитеков, датируются периодом 3,4 – 3,7 миллиона лет назад. То есть, они относятся к началу эры австралопитеков, а не к концу, как считалось ранее.
«Более молодые гоминиды, в том числе Paranthropus и наш род Homo, появились между 2,8 и 2 миллионами лет назад. Основываясь на ранее предложенных датах, южноафриканские виды австралопитеков были слишком молоды, чтобы быть их предками, поэтому считается более вероятным, что Homo и Paranthropus эволюционировали в Восточной Африке», — заявил археолог Доминик Стратфорд из Университета Витватерсранда в Южной Африке, координатор исследований в Стеркфонтейне.
Но новые данные свидетельствуют о том, что Homo и Paranthropus, также обнаруженные в «Колыбели человечества», появились почти через миллион лет после того, как жили представители Member 4. То есть, регион, в котором они появились, вероятно, нужно пересмотреть.