Недавнє зіткнення, яке мало не відбулося на орбіті Землі, було набагато ближче, ніж вважалося. 28 лютого "мертвий" російський супутник-шпигун "Космос-2221" мало не зіткнувся з апаратом NASA TIMED, який вивчає атмосферу Землі з 2001 року. Апарати пройшли на відстані лише 20 метрів один від одного.
Але це була лише початкова оцінка, повідомляє Space.com. За словами заступника адміністратора NASA Пем Мелрой, подальше дослідження показало, що насправді апарати зблизилися ще більше, ніж вважалося.
"Нещодавно завдяки аналізу ми дізналися, що прохід виявився на відстані менше 10 метрів один від одного - у межах параметрів твердого тіла обох супутників", - заявила Мелрой.
"Це було дуже шокуючим особисто для мене, а також для всіх нас у NASA", - сказала вона, додавши, що зближення "справді налякало нас усіх".
«Якби два супутники зіткнулися, ми б побачили значне утворення сміття — крихітних уламків, що рухаються зі швидкістю десятки тисяч кілометрів на годину, які очікують можливості пробити дірку в іншому космічному апараті, потенційно наражаючи на ризик людські життя», - пояснила Мелрой.
І така можливість є не просто теоретичною. Наприклад, у серпні 2021 року китайський військовий супутник «Юньхай 1-02» збив шматок космічного сміття, ймовірно, уламок ракети «Зєніт-2», яка запустила російський супутник-шпигун «Целіна-2» у 1996 році.
Зіткнення все ще залишаються рідкісними, але зближення, подібні до того, яке пережив TIMED, зустрічаються все частіше. Навколоземна орбіта стає все більш переповненою. За даними Європейського космічного агентства (ЄSА), зараз навколо нашої планети обертається близько 11 500 супутників, з яких 9 000 знаходяться у робочому стані.
Але більш як половина цих супутників є частиною системи Starlink компанії SpaceX. На даний момент до неї входять 5800 апаратів.
Але це лише частина картини. За даними ЕSА, на орбіті знаходиться понад 36 500 фрагментів космічного сміття шириною менше 10 сантиметрів та понад 130 мільйонів уламків діаметром менше міліметра.
За словами Мелрой, навіть крихітні фрагменти можуть завдати шкоди супутникам та Міжнародній космічній станції. На орбіті МКС, понад 400 кілометрів від поверхні Землі, об'єкти рухаються на швидкості 28 160 кілометрів на годину - набагато швидше, ніж куля.
Раніше Сполучені Штати повідомили союзників, що Росія може розгорнути ядерну зброю для знищення супутників чи макет боєголовки у космосі вже цього року.