Недавнее столкновение, которое чуть не произошло на орбите Земли, было гораздо ближе, чем считалось. 28 февраля «мертвый» российский спутник-шпион «Космос-2221» чуть не столкнулся с аппаратом NASA TIMED, который изучает атмосферу Земли с 2001 года. Аппараты прошли на расстоянии всего 20 метров друг от друга.
Но это была только первоначальная оценка, сообщает Space.com. По словам заместителя администратора NASA Пэм Мелрой, дальнейшее исследование показало, что на самом деле аппараты сблизились еще больше, чем считалось.
«Недавно благодаря анализу мы узнали, что проход оказался на расстоянии менее 10 метров друг от друга — в пределах параметров твердого тела обоих спутников», — заявила Мелрой.
«Это было очень шокирующим лично для меня, а также для всех нас в NASA», - сказала она, добавив, что сближение «действительно напугало нас всех».
«Если бы два спутника столкнулись, мы бы увидели значительное образование мусора — крошечных осколков, движущихся со скоростью десятки тысяч километров в час, ожидающих возможности пробить дыру в другом космическом аппарате, потенциально подвергая риску человеческие жизни», - объяснила Мелрой.
И такая возможность является не просто теоретической. Например, в августе 2021 года китайский военный спутник «Юньхай 1-02» сбил кусок космического мусора, предположительно, обломок ракеты «Зенит-2», которая запустила российский спутник-шпион «Целина-2» в 1996 году.
Столкновения все еще остаются редкими, но сближения, подобные тому, которое пережил TIMED, встречаются все чаще. Околоземная орбита становится все более переполненной. По данным Европейского космического агентства (ЕSА), в настоящее время вокруг нашей планеты вращается около 11 500 спутников, из которых 9 000 находятся в рабочем состоянии.
Но более половины этих спутников являются частью системы Starlink компании SpaceX. На данный момент в нее входят 5800 аппаратов.
Но и это только часть картины. По данным ЕSА, на орбите находится более 36 500 фрагментов космического мусора шириной менее 10 сантиметров и более 130 миллионов осколков диаметром менее миллиметра.
По словам Мелрой, даже крошечные фрагменты могут нанести ущерб спутникам и Международной космической станции. На орбите МКС, выше 400 километров от поверхности Земли, объекты движутся на скорости 28 160 километров в час – гораздо быстрее, чем пуля.
Ранее Соединенные Штаты сообщили союзникам, что Россия может развернуть ядерное оружие для уничтожения спутников или макет боеголовки в космосе уже в этом году.