Вчені за допомогою даних, отриманих апаратом New Horizons, встановили, що поверхня Плутона може темніти і червоніти під блакитним небом карликової планети. Відповідні висновки дослідники представили на 48-ї місячній і планетарній науковій конференції в The Woodlands, Техас.
Сформований атмосферними частками туман осідає всюди, але деякі регіони поверхні Плутона виявляються пофарбовані більш інтенсивно, ніж інші. На думку дослідників, ефект пов'язаний зі "згортання" окремих ділянок і так не дуже потужної місцевої атмосфери: колапсуючи, вони відкривають дорогу космічному випромінюванню, яке і розфарбовує поверхню.
У цілому, атмосфера карликової планети виявилася складнішою, ніж передбачалося. Як підкреслюють дослідники, частинки димки постійно випадають на поверхню і цей процес мав би розмазати "фарби" по всій поверхні до рівномірного кольору, але Плутон не монохромний, це одне з найбільш контрастних небесних тіл Сонячної системи. Ймовірно, це може бути викликано періодичним колапсом ділянок атмосфери з випаданням замерзлих газів на поверхню планети і подальшим опроміненням з космосу.
New Horizons - автоматична міжпланетна станція NASA, запущена в рамках програми "Нові рубежі" (New Frontiers) і призначена для вивчення Плутона і його природного супутника Харона.
Запуск було здійснено 19 січня 2006 року, з прольотом Юпітера (і гравітаційним маневром в його полі тяжіння) у 2007 році і Плутону - в 2015 році. Повна місія станції New Horizons розрахована на 15-17 років.
Станція New Horizons максимально наблизилася до Плутона (12,5 тисяч км) 14 липня 2015 року в 14:50 за київським часом. Космічний апарат протягом 30 хвилин повинен був провести близько 150 наукових вимірювань. Однак існувала ймовірність, яка дорівнює 0,01%, що New Horizons може бути втрачено через зіткнення з частинками космічного пилу і великими тілами. Після прийняття "дзвінка" від міжпланетної станції, вчені переконалися в успішному виконанні нею своєї головної місії.
Очікується, що в 2019 році станція досягне планетоїда 2014 MU69 – об'єкта в поясі Койпера, обраного в якості можливої нової цілі для New Horizons.