Ученые с помощью данных, полученных аппаратом New Horizons, установили, что поверхность Плутона может темнеть и краснеть под голубым небом карликовой планеты. Соответствующие выводы исследователи представили на 48-й лунной и планетарной научной конференции в The Woodlands, Техас.
Сформированный атмосферными частицами туман оседает повсюду, но некоторые регионы поверхности Плутона оказываются окрашены более интенсивно, чем другие. По мнению исследователей, эффект связан со "схлопыванием" отдельных участков и так не очень мощной местной атмосферы: коллапсируя, они открывают дорогу космическому излучению, которое и раскрашивает поверхность.
В целом, атмосфера карликовой планеты оказалась сложнее, чем предполагалось. Как подчеркивают исследователи, частицы дымки постоянно выпадают на поверхность и этот процесс должен был бы размазать "краски" по всей поверхности до равномерного цвета, но Плутон не монохромен, это одно из наиболее контрастных небесных тел Солнечной системы. Вероятно, это может быть вызвано периодическим коллапсом участков атмосферы с выпадением замерзших газов на поверхность планеты и последующим облучением из космоса.
New Horizons - автоматическая межпланетная станция NASA, запущенная в рамках программы "Новые рубежи" (New Frontiers) и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона.
Запуск осуществлен 19 января 2006 года, с пролетом Юпитера (и гравитационным маневром в его поле тяготения) в 2007 году и Плутона - в 2015 году. После пролета мимо Плутона аппарат, возможно, изучит один из объектов пояса Койпера. Полная миссия станции New Horizons рассчитана на 15-17 лет.
Межпланетная станция New Horizons покинула окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с (относительно Земли). Гелиоцентрическая скорость составила 45 км/с, что позволило бы станции New Horizons уйти из Солнечной системы даже без гравитационного маневра около Юпитера.
Станция New Horizons максимально приблизилась к Плутону (12,5 тысяч км) 14 июля 2015 года в 14:50 по киевскому времени. Космический аппарат в течение 30 минут должен был провести около 150 научных измерений. Однако существовала вероятность, равная 0,01%, что New Horizons может быть потерян из-за столкновения с частицами космической пыли и более крупными телами. После принятия "звонка" от межпланетной станции, ученые убедились в успешном выполнении ею своей главной миссии.
Ожидается, что в 2019 году станция достигнет планетоида 2014 MU69 – объекта в поясе Койпера, выбранного в качестве возможной новой цели для New Horizons.