Вчені місії New Horizons встановили, що об'єкт пояса Койпера, відомий під назвою 2014 MU69, насправді набагато менше, ніж передбачалося раніше. Він може виявитися не карликовою планетою, а декількома дрібними тілами, повідомляє NASA.
Дослідники провали спостереження за тим, як у 2014 році 2014 MU69 проходить по диску і затуляє світло зірки, віддаленої від Сонця на сотні світлових років. Спостерігаючи за тим, наскільки сильно потьмяніла зірка, вчені сподівалися доповнити уявлення про об'єкт. У результаті дослідники отримали близько 100 тисяч зображень зірки, на жодному з яких не можна було помітити, що 2014 MU69 змусив її потьмяніти.
Це означає, що об'єкт набагато менше, ніж припускали вчені, його діаметр становить близько 20 кілометрів. У цьому випадку його поверхня повинна бути не темно-червоною, а яскраво-білою.
"Ці результати виявилися дуже цікавими для нас. Те, що ми провели всі заплановані спостереження і не знайшли сліди планети ні в одному випадку, говорить про те, що MU69 або дуже яскравий і малий, або ж що він являє собою пару карликових планет або рой малих небесних тіл, що дожили до нас з часів народження Сонячної системи", - заявив керівник місії New Horizons Алан Стерн.
New Horizons - автоматична міжпланетна станція NASA, запущена в рамках програми "Нові рубежі" (New Frontiers) і призначена для вивчення Плутона і його природного супутника Харона.
Запуск було здійснено 19 січня 2006 року, з прольотом Юпітера (і гравітаційним маневром в його полі тяжіння) у 2007 році і Плутону - в 2015 році. Повна місія станції New Horizons розрахована на 15-17 років.
Станція New Horizons максимально наблизилася до Плутона (12,5 тисяч км) 14 липня 2015 року в 14:50 за київським часом. Космічний апарат протягом 30 хвилин повинен був провести близько 150 наукових вимірювань. Однак існувала ймовірність, яка дорівнює 0,01%, що New Horizons може бути втрачено через зіткнення з частинками космічного пилу і великими тілами. Після прийняття "дзвінка" від міжпланетної станції, вчені переконалися в успішному виконанні нею своєї головної місії.