Ученые миссии New Horizons установили, что объект пояса Койпера, известный под названием 2014 MU69, на самом деле гораздо меньше, чем предполагалось ранее. Он может оказаться не карликовой планетой, а несколькими более мелкими телами, сообщает NASA.
Исследователи провали наблюдения за тем, как в 2014 году 2014 MU69 проходит по диску и заслоняет свет звезды, удаленной от Солнца на сотни световых лет. Наблюдая за тем, насколько сильно потускнела звезда, ученые надеялись дополнить представления об объекте. В результате исследователи получили около 100 тысяч изображений звезды, ни на одном из которых нельзя было заметить, что 2014 MU69 заставил ее потускнеть.
Это означает, что объект гораздо меньше, чем предполагали ученые, его диаметр составляет около 20 километров. В этом случае его поверхность должна быть не темно-красной, а ярко-белой.
"Эти результаты оказались крайне интересными для нас. То, что мы провели все запланированные наблюдения и не нашли следы планеты ни в одном случае, говорит о том, что MU69 или очень ярок и мал, или же что он представляет собой пару карликовых планет или рой малых небесных тел, доживших до нас со времен рождения Солнечной системы", - заявил руководитель миссии New Horizons Алан Стерн.
New Horizons - автоматическая межпланетная станция NASA, запущенная в рамках программы "Новые рубежи" (New Frontiers) и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона.
Запуск осуществлен 19 января 2006 года, с пролетом Юпитера (и гравитационным маневром в его поле тяготения) в 2007 году и Плутона - в 2015 году. После пролета мимо Плутона аппарат, возможно, изучит один из объектов пояса Койпера. Полная миссия станции New Horizons рассчитана на 15-17 лет.
Межпланетная станция New Horizons покинула окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с (относительно Земли). Гелиоцентрическая скорость составила 45 км/с, что позволило бы станции New Horizons уйти из Солнечной системы даже без гравитационного маневра около Юпитера.
Станция New Horizons максимально приблизилась к Плутону (12,5 тысяч км) 14 июля 2015 года в 14:50 по киевскому времени. Космический аппарат в течение 30 минут должен был провести около 150 научных измерений. Однако существовала вероятность, равная 0,01%, что New Horizons может быть потерян из-за столкновения с частицами космической пыли и более крупными телами. После принятия "звонка" от межпланетной станции, ученые убедились в успешном выполнении ею своей главной миссии.