13 липня автоматична міжпланетна станція New Horizons вперше в історії освоєння космосу наблизилася до карликової планети Плутон на відстань мільйон кілометрів і продовжує стрімке зближення.
Інженери стверджують, що станція знаходиться e "відмінній формі" для здійснення своєї місії - максимального зближення з Плутоном вже протягом найближчих днів.
У фахівців буде тільки одна можливість отримати докладні знімки та інші наукові дані під час прольоту космічного апарату повз карликову планету.
Станція рухається так швидко, що не зможе зупинитися і просто пролетить повз Плутон у вівторок, 14 липня.
Землю і Плутон поділяють майже п'ять мільярдів кілометрів, і будь-яке радіоповідомлення від космічного апарату приходить з затримкою в кілька годин. Це означає, що фахівці не можуть контролювати станцію в режимі реального часу, їм доводиться заздалегідь задавати автоматичну послідовність команд.
Алгоритм вже внесено в комп'ютер New Horizons, і в неділю інженери підтвердили, що більше не будуть відправляти ніяких додаткових команд.
"Це один з ключових моментів в історії освоєння космосу. Успішне зближення з Плутоном завершить первинне дослідження всіх "класичних" дев'яти планет Сонячної системи", - говорять експерти.
New Horizons - автоматична міжпланетна станція NASA, запущена в рамках програми "Нові рубежі" (New Frontiers) і призначена для вивчення Плутона і його природного супутника Харона.
Запуск здійснено 19 січня 2006 року, з прольотом Юпітера (і гравітаційним маневром в його полі тяжіння) в 2007 році і Плутону - в 2015 році. Після прольоту повз Плутона апарат, можливо, вивчить один з об'єктів поясу Койпера. Повна місія станції New Horizons розрахована на 15-17 років.
Міжпланетна станція New Horizons залишила околиці Землі з найбільшою з усіх космічних апаратів швидкістю. В момент вимкнення двигунів вона склала 16,26 км/с (відносно Землі). Геліоцентрична швидкість склала 45 км/с, що дозволило б станції New Horizons піти з Сонячної системи навіть без гравітаційного маневру поблизу Юпітера.
Раніше повідомлялося, що фахівці Національного управління з аеронавтики і дослідження космічного простору США (NASA) приступили до створення карти поверхні карликової планети Плутон за допомогою знімків, переданих з апарату New Horizons.