13 июля автоматическая межпланетная станция New Horizons впервые в истории освоения космоса приблизилась к карликовой планеты Плутон на расстояние миллион километров и продолжает стремительное сближение.
Инженеры утверждают, что станция находится в "отличной форме" для осуществления своей миссии - максимального сближения с Плутоном уже в течение ближайших дней.
У специалистов будет только одна возможность получить подробные снимки и другие научные данные во время пролета космического аппарата мимо карликовой планеты.
Станция движется так быстро, что не сможет остановиться и просто пролетит мимо Плутон во вторник, 14 июля.
Землю и Плутон разделяют почти пять миллиардов километров, и любое радиосообщение от космического аппарата приходит с задержкой в несколько часов. Это означает, что специалисты не могут контролировать станцию в режиме реального времени, им приходится заранее задавать автоматическую последовательность команд.
Алгоритм уже внесен в компьютер New Horizons, и в воскресенье инженеры подтвердили, что больше не будут отправлять никаких дополнительных команд.
"Это один из ключевых моментов в истории освоения космоса. Успешное сближение с Плутоном завершит первоначальное исследование всех "классических" девяти планет Солнечной системы", - говорят эксперты.
New Horizons - автоматическая межпланетная станция NASA, запущенная в рамках программы "Новые рубежи" (New Frontiers) и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона.
Запуск осуществлен 19 января 2006 года, с пролетом Юпитера (и гравитационным маневром в его поле тяготения) в 2007 году и Плутона - в 2015 году. После пролета мимо Плутона аппарат, возможно, изучит один из объектов пояса Койпера. Полная миссия станции New Horizons рассчитана на 15-17 лет.
Межпланетная станция New Horizons покинула окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с (относительно Земли). Гелиоцентрическая скорость составила 45 км/с, что позволило бы станции New Horizons уйти из Солнечной системы даже без гравитационного маневра около Юпитера.
Ранее сообщалось, что специалисты Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA) приступили к созданию карты поверхности карликовой планеты Плутон на основании снимков, переданных с аппарата New Horizons.