У процесі вивчення атмосфери Плутона, автоматична міжпланетна станція New Horizons визначила тиск у її поверхні і виявила регулярні опади з толинів, що свідчить про наявність на карликовій планеті погоди.
Як повідомляється на сайті американського космічного агентства NASA, толины – це органічні речовини, які часто називають хімічними попередниками життя.
Крім того, тиск атмосфери біля поверхні Плутона виявився у сто тисяч разів менший, ніж земний, і в два рази менший, ніж показували попередні спостереження з Землі. Науковці пояснюють таку різницю в тиску тим, що з моменту попередніх вимірювань приблизно половина газів з атмосфери перейшла в твердий стан і осіла на його поверхні.
Дослідники вважають, що цей процес продовжується в даний час і відзначають, що їм вперше безпосередньо вдалося виміряти атмосферний тиск Плутона.
До таких висновків науковці дійшли, проаналізувавши дані інструменту REX станції New Horizons, який протягом приблизно години після її максимального зближення з карликовою планетою проводив радіолокаційне дослідження атмосфери і поверхні Плутона.
Ці дані експерти уточнять протягом декількох тижнів по мірі надходження нової інформації, отриманої інструментом REX станції.
Також науковці виявили на Плутоні коливання погоди, обумовлені попаданням на карликову планету сонячного випромінюванням.
Так, ультрафіолет викликає розпад метану у верхніх шарах атмосфери і утворення більш складних вуглеводнів (етилену і ацетилену). Ці речовини потім збираються в невеликі тверді частинки льоду і падають на поверхню Плутона у вигляді снігу, де під дією ультрафіолету перетворюються в толини (важкі вуглеводні, що складаються з вуглецю, водню та азоту). Саме толинам, що падають на поверхню карликової планети, Плутон зобов'язаний своїм червоним кольором.
Дані про опади та тумани в атмосфері Плутона станція отримала 14 липня 2015 року за допомогою інструменту LORRI (Long Range Reconnaissance Imager).
Вже на висоті приблизно 130 кілометрів науковці виявили сліди вуглеводнів. У момент спостережень станція New Horizons знаходилася на відстані 360 тисяч кілометрів від поверхні карликової планети. Всього єкспертам вдалося в атмосфері Плутона помітити два шари вуглеводнів - на висотах 80 і 50 кілометрів від її поверхні.
New Horizons - автоматична міжпланетна станція NASA, запущена в рамках програми "Нові рубежі" (New Frontiers) і призначена для вивчення Плутона і його природного супутника Харона.
Запуск здійснено 19 січня 2006 року, з прольотом Юпітера (і гравітаційним маневром в його полі тяжіння) в 2007 році і Плутону - в 2015 році. Після прольоту повз Плутона апарат, можливо, вивчить один з об'єктів поясу Койпера. Повна місія станції New Horizons розрахована на 15-17 років.
Міжпланетна станція New Horizons залишила околиці Землі з найбільшою з усіх космічних апаратів швидкістю. В момент вимкнення двигунів вона склала 16,26 км/с (відносно Землі). Геліоцентрична швидкість склала 45 км/с, що дозволило б станції New Horizons піти з Сонячної системи навіть без гравітаційного маневру поблизу Юпітера.
Раніше повідомлялося, що New Horizons 14 липня завершив свою місію, коли досягнув мінімальної відстані до Плутона (приблизно 12,5 мільйонів кілометрів) і пролетів повз нього. Він передав на Землю останній і найбільш чіткий знімок поверхні планети.