В процессе изучения атмосферы Плутона, автоматическая межпланетная станция New Horizons определила давление у ее поверхности и обнаружила регулярные осадки из толинов, свидетельствующие о наличии на карликовой планете погоды.
Как сообщается на сайте американского космического агентства NASA, толины – это органические вещества, которые часто называют химическими предшественниками жизни.
Кроме того, давление атмосферы у поверхности Плутона оказалось в сто тысяч раз меньше земного и в два раза меньше, чем показывали предыдущие наблюдения с Земли. Ученые объясняют такое различие в давлении тем, что с момента предыдущих измерений примерно половина газов из атмосферы перешла в твердое состояние и осела на его поверхности.
Исследователи полагают, что этот процесс продолжается в настоящее время и отмечают, что им впервые непосредственно удалось измерить атмосферное давление Плутона.
К таким результатам ученые пришли, проанализировав данные инструмента REX станции New Horizons, который в течение примерно часа после ее максимального сближения с карликовой планетой провел радиолокационное исследование атмосферы и поверхности Плутона.
Эти данные эксперты уточнят в течение нескольких недель по мере поступления новой информации, полученной инструментом REX станции.
Также ученые обнаружили на Плутоне колебания погоды, определяемые падающим на карликовую планету солнечным излучением.
Так, ультрафиолет вызывает распад метана в верхних слоях атмосферы и образование более сложных углеводородов (этилена и ацетилена). Эти вещества затем собираются в небольшие твердые частицы льда и падают на поверхность Плутона в виде снега, где под действием ультрафиолета преобразуются в толины (тяжелые углеводороды, состоящие из углерода, водорода и азота). Именно толинам, падающим на поверхность карликовой планеты, Плутон обязан своим красноватым цветом.
Данные об осадках и тумане в атмосфере Плутона станция получила 14 июля 2015 года при помощи инструмента LORRI (Long Range Reconnaissance Imager).
Уже на высоте примерно 130 километров ученые обнаружили следы углеводородов. В момент наблюдений станция New Horizons находилась на расстоянии 360 тысяч километров от поверхности карликовой планеты. Всего ученым удалось в атмосфере Плутона заметить два слоя углеводородов - на высотах 80 и 50 километров от ее поверхности.
New Horizons - автоматическая межпланетная станция NASA, запущенная в рамках программы "Новые рубежи" (New Frontiers) и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона.
Запуск осуществлен 19 января 2006 года, с пролетом Юпитера (и гравитационным маневром в его поле тяготения) в 2007 году и Плутона - в 2015 году. После пролета мимо Плутона аппарат, возможно, изучит один из объектов пояса Койпера. Полная миссия станции New Horizons рассчитана на 15-17 лет.
Межпланетная станция New Horizons покинула окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с (относительно Земли). Гелиоцентрическая скорость составила 45 км/с, что позволило бы станции New Horizons уйти из Солнечной системы даже без гравитационного маневра около Юпитера.
Ранее сообщалось, что New Horizons 14 июля завершил свою миссию, достигнув минимального расстояния к Плутону (примерно 12,5 миллионов километров) и перелетев мимо него. Он передал на Землю последний и наиболее четкий снимок поверхности планеты, который был сделан перед наиболее близким приближением к планете и был опубликован в Instagram NASA.