Дослідники місії New Horizons за допомогою знімків, зроблених апаратом під час прольоту над поверхнею Плутона, знайшли нові свідчення існування хмар в атмосфері карликової планети. Висновки дослідників опубліковані в журналі Astronomical Journal.
Перші свідчення існування хмар в атмосфері Плутона були виявлені ще в минулому році. Це відкриття суперечило уявленням учених про те, що атмосфера Плутона занадто холодна і розріджена для існування хмар із замороженого азоту та інших газів, що змусило учасників місії New Horizons повторно проаналізувати дані і підрахувати число таких структур в атмосфері карликової планети.
Тепер же дослідники розробили набір з трьох критеріїв, які відрізняють хмари на Плутоні від інших атмосферних явищ. До таких критеріїв належать висока яскравість, "пухнасті" краї та відокремлені кордони.
Цим критеріям відповідають лише сім структур в атмосфері карликової планети, які займають лише 1% від її площі. Всі ці сім структур перебували на межі між "нічною" і "денною" півкулями Плутона, що може свідчити про те, що у формуванні цих хмар замішані флуктуації температури поверхні карликової планети, пов'язані з її висвітленням Сонцем.
У минулому вчені вважали, що ці температурні зрушення будуть занадто малі для формування хмар. Якщо існування хмар підтвердиться в майбутньому, то можна буде говорити, що це насправді не так.
Разом з тим, подібне розташування хмар заважає остаточному підтвердженню їхнього існування, оскільки New Horizons не міг бачити їхню тінь, яку вони могли відкидати на поверхню Плутона.
New Horizons - автоматична міжпланетна станція NASA, запущена в рамках програми "Нові рубежі" (New Frontiers) і призначена для вивчення Плутона і його природного супутника Харона.
Запуск було здійснено 19 січня 2006 року, з прольотом Юпітера (і гравітаційним маневром в його полі тяжіння) у 2007 році і Плутону - в 2015 році. Повна місія станції New Horizons розрахована на 15-17 років.
Станція New Horizons максимально наблизилася до Плутона (12,5 тисяч км) 14 липня 2015 року в 14:50 за київським часом. Космічний апарат протягом 30 хвилин повинен був провести близько 150 наукових вимірювань. Однак існувала ймовірність, яка дорівнює 0,01%, що New Horizons може бути втрачено через зіткнення з частинками космічного пилу і великими тілами. Після прийняття "дзвінка" від міжпланетної станції, вчені переконалися в успішному виконанні нею своєї головної місії.
Очікується, що в 2019 році станція досягне планетоїда 2014 MU69 – об'єкта в поясі Койпера, обраного в якості можливої нової цілі для New Horizons.