Исследователи миссии New Horizons с помощью снимков, сделанных аппаратом во время пролета над поверхностью Плутона, нашли новые свидетельства существования облаков в атмосфере карликовой планеты. Выводы исследователей были опубликованы в журнале Astronomical Journal.
Первые свидетельства существования облаков в атмосфере Плутона были обнаружены еще в прошлом году. Это открытие противоречило представлениям ученых о том, что атмосфера Плутона слишком холодна и разрежена для существования облаков из замороженного азота или других газов, что заставило участников миссии New Horizons повторно проанализировать данные и подсчитать число таких структур в атмосфере карликовой планеты.
Теперь же исследователи разработали набор из трех критериев, которые отличают облака на Плутоне от других атмосферных явлений. К таким критериям относятся высокая яркость, "пушистые" края и обособленные границы.
Этим критериям соответствуют всего семь структур в атмосфере карликовой планеты, которые занимают всего 1% от ее площади. Все эти семь структур находились на границе между "ночным" и "дневным" полушариями Плутона, что может свидетельствовать о том, что в формировании этих облаков замешаны флуктуации в температуре поверхности карликовой планеты, связанные с ее освещением Солнцем.
В прошлом ученые считали, что эти температурные сдвиги будут слишком малы для формирования облаков. Если существование облаков подтвердится в будущем, то можно будет говорить, что это на самом деле не так.
Вместе с тем, подобное расположение облаков мешает окончательному подтверждению их существования, так как New Horizons не мог видеть их тень, которую они могли отбрасывать на поверхность Плутона.
New Horizons - автоматическая межпланетная станция NASA, запущенная в рамках программы "Новые рубежи" (New Frontiers) и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона.
Запуск осуществлен 19 января 2006 года, с пролетом Юпитера (и гравитационным маневром в его поле тяготения) в 2007 году и Плутона - в 2015 году. После пролета мимо Плутона аппарат, возможно, изучит один из объектов пояса Койпера. Полная миссия станции New Horizons рассчитана на 15-17 лет.
Межпланетная станция New Horizons покинула окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с (относительно Земли). Гелиоцентрическая скорость составила 45 км/с, что позволило бы станции New Horizons уйти из Солнечной системы даже без гравитационного маневра около Юпитера.
Станция New Horizons максимально приблизилась к Плутону (12,5 тысяч км) 14 июля 2015 года в 14:50 по киевскому времени. Космический аппарат в течение 30 минут должен был провести около 150 научных измерений. Однако существовала вероятность, равная 0,01%, что New Horizons может быть потерян из-за столкновения с частицами космической пыли и более крупными телами. После принятия "звонка" от межпланетной станции, ученые убедились в успешном выполнении ею своей главной миссии.
Ожидается, что в 2019 году станция достигнет планетоида 2014 MU69 – объекта в поясе Койпера, выбранного в качестве возможной новой цели для New Horizons.