NASA представило знімок північного полюса Плутона, який був зроблений за допомогою Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), встановленої на космічному апараті New Horizons. Зображення було опубліковане на офіційному сайті NASA.
Північний полюс Плутона покритий крижаними каньйонами, які розташовуються по всьому регіону Лоуелла, який отримав свою назву на честь астронома, що ініціював пошук Плутона, Персіваля Лоуелла. Ширина найширшого з каньйонів (позначений на знімку жовтим) становить 75 кілометрів. Ширина невеликих каньйонів, виділених зеленим, становить близько десяти кілометрів.
На думку дослідників, каньйони регіону Лоуелла набагато старші, ніж каньйони в інших областях Плутона, вони є наслідком давніх тектонічних процесів, які відбувалися на карликовій планеті.
Діаметр великих ям нерівної форми, виділених червоним, досягає 70 кілометрів, а глибина – чотирьох кілометрів. Ці ями можуть вказувати на регіони, в яких тане підземний лід, в результаті чого грунт обрушується.
Забарвлення даного регіону також досить незвичайне, оскільки жовтуватий колір регіону Лоуелла не зустрічається більше ніде на поверхні Плутона. Як встановили дослідники, поверхня регіону багата метановим льодом і містить невелику кількість азотного льоду.
New Horizons - автоматична міжпланетна станція NASA, запущена в рамках програми "Нові рубежі" (New Frontiers) і призначена для вивчення Плутона і його природного супутника Харона.
Запуск було здійснено 19 січня 2006 року, з прольотом Юпітера (і гравітаційним маневром в його полі тяжіння) у 2007 році і Плутону - в 2015 році. Повна місія станції New Horizons розрахована на 15-17 років.
Станція New Horizons максимально наблизилася до Плутона (12,5 тисяч км) 14 липня 2015 року в 14:50 за київським часом. Космічний апарат протягом 30 хвилин повинен був провести близько 150 наукових вимірювань. Однак існувала ймовірність, яка дорівнює 0,01%, що New Horizons може бути втрачено через зіткнення з частинками космічного пилу і великими тілами. Після прийняття "дзвінка" від міжпланетної станції, вчені переконалися в успішному виконанні нею своєї головної місії.
Очікується, що в 2019 році станція досягне планетоїда 2014 MU69 – об'єкта в поясі Койпера, обраного в якості можливої нової цілі для New Horizons.