NASA представило снимок северного полюса Плутона, который был сделан с помощью Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), установленной на космическом аппарате New Horizons. Изображение было опубликовано на официальном сайте NASA.
Северный полюс Плутона покрыт ледяными каньонами, которые располагаются на протяжении всего региона Лоуэлла, который получил свое название в честь астронома, инициировавшего поиск Плутона, Персиваля Лоуэлла. Ширина самого широкого из каньонов (обозначен на снимке желтым) составляет 75 километров. Ширина небольших каньонов, выделенных зеленым, составляет около десяти километров.
По мнению исследователи, каньоны региона Лоуэлла гораздо старше, чем каньоны в других областях Плутона, они являются следствием древних тектонических процессов, которые происходили на карликовой планете.
Диаметр больших ям неровной формы, выделенных красным, достигает 70 километров, а глубина – четырех километров. Эти ямы могут указывать на регионы, в которых тает подземный лед, в результате чего грунт обрушивается.
Расцветка данного региона также весьма необычна, поскольку желтоватый цвет региона Лоуэлла не встречается больше нигде на поверхности Плутона. Как установили исследователи, поверхность региона богата метановым льдом и содержит небольшое количество азотного льда.
New Horizons - автоматическая межпланетная станция NASA, запущенная в рамках программы "Новые рубежи" (New Frontiers) и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона.
Запуск осуществлен 19 января 2006 года, с пролетом Юпитера (и гравитационным маневром в его поле тяготения) в 2007 году и Плутона - в 2015 году. После пролета мимо Плутона аппарат, возможно, изучит один из объектов пояса Койпера. Полная миссия станции New Horizons рассчитана на 15-17 лет.
Межпланетная станция New Horizons покинула окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с (относительно Земли). Гелиоцентрическая скорость составила 45 км/с, что позволило бы станции New Horizons уйти из Солнечной системы даже без гравитационного маневра около Юпитера.
Станция New Horizons максимально приблизилась к Плутону (12,5 тысяч км) 14 июля 2015 года в 14:50 по киевскому времени. Космический аппарат в течение 30 минут должен был провести около 150 научных измерений. Однако существовала вероятность, равная 0,01%, что New Horizons может быть потерян из-за столкновения с частицами космической пыли и более крупными телами. После принятия "звонка" от межпланетной станции, ученые убедились в успешном выполнении ею своей главной миссии.
Ожидается, что в 2019 году станция достигнет планетоида 2014 MU69 – объекта в поясе Койпера, выбранного в качестве возможной новой цели для New Horizons.