Палеонтологи знайшли на Шпіцбергені, норвезькому архіпелазі, останки іхтіозавра - великої морської тварини, яка мешкала на Землі 250-90 мільйонів років тому. Як зазначає Heritage Daily, скам'янілі зразки зібрали ще у 2014 році та передали до Музею природної історії Університету Осло.
Зразки складалися з вапнякових відкладень, що осіли навколо останків тварин на морському дні. Вивчивши їх, вчені виявили кісткову рибу та химерні «крокодилоподібні» кістки земноводних, а також 11 зчленованих хвостових хребців іхтіозавра. Останні були виявлені у відкладеннях, які вважалися надто старими для того, щоб у них могли зберігатися останки іхтіозаврів.
Більш того, ці хребці не були схожі на останки попередників іхтіозаврів, але були ідентичні хребцям набагато пізніших тварин з більшим тілом, і навіть зберегли внутрішню мікроструктуру кісток, демонструючи адаптивні ознаки швидкого зростання, підвищеного метаболізму та океанічного способу життя.
Дослідники з'ясували, що останки датуються періодом приблизно через два мільйони років після масового вимирання пермського періоду. Якщо зважити на орієнтовні часові межі еволюції вимерлих морських рептилій, це відсуває походження і ранню появу іхтіозаврів аж до початку епохи динозаврів.
Це відкриття може змусити вчених переглянути наявні уявлення про еволюцію тварин. Передбачається, що перші рептилії виникли саме в епоху динозаврів. Виявлення таких стародавніх останків іхтіозавра вказує на те, що деякі групи існували до цього періоду. Вчені також вважають, що надалі на Шпіцбергені можна буде знайти й інші скам'янілості стародавніх предків сучасних рептилій.
Раніше вчені виявили у Південній Африці останки риби з гігантськими іклами. Вона жила на Землі приблизно 360 мільйонів років тому і, ймовірно, могла полювати на предків людини.