Палеонтологи нашли на Шпицбергене, норвежском архипелаге, останки ихтиозавра – крупного морского животного, которое обитало на Земле 250-90 миллионов лет назад. Как отмечает Heritage Daily, окаменелые образцы собрали еще в 2014 году и передали в Музей естественной истории Университета Осло.
Образцы состояли из известняковых отложений, которые осели вокруг останков животных на морском дне. Изучив их, ученые обнаружили костистую рыбу и причудливые «крокодилоподобные» кости земноводных, а также 11 сочлененных хвостовых позвонков ихтиозавра. Последние были обнаружены в отложениях, которые считались слишком старыми для того, чтобы в них могли храниться останки ихтиозавра.
Более того, эти позвонки не были похожи на останки предшественников ихтиозавров, но были идентичны позвонкам гораздо более поздних животных с более крупным телом, и даже сохранили внутреннюю микроструктуру костей, демонстрируя адаптивные признаки быстрого роста, повышенного метаболизма и полностью океанического образа жизни.
Исследователи выяснили, что останки датируются периодом спустя примерно два миллиона лет после массового вымирания пермского периода. Если учесть ориентировочные временные пределы эволюции вымерших морских рептилий, это отодвигает происхождение и раннее появление ихтиозавров вплоть до начала эпохи динозавров.
Это открытие может заставить ученых пересмотреть существующие представления эволюции животных. Предполагается, что первые рептилии появились именно в эпоху динозавров. Обнаружение же таких древних останков ихтиозавра указывает на то, что некоторые группы существовали до этого периода. Ученые также считают, что в дальнейшем на Шпицбергене можно будет найти и другие окаменелости древних предков современных рептилий.
Ранее ученые обнаружили в Южной Африке останки рыбы с гигантскими клыками. Она жила на Земле примерно 360 миллионов лет назад и, вероятно, могла охотиться на предков человека.