Дослідники NASA опублікували відомості про те, що поверхня Плутона містить набагато більше водного льоду, ніж вважалося раніше. Нові знімки, які були зроблені космічним апаратом New Horizons 14 липня 2015 року, показують, що водним льодом вкрита практично вся видима півкуля Плутона. Інформація про це була опублікована на офіційному сайті NASA.
Представлені дослідниками знімки були скомбіновані з декількох фото, зроблених інструментом Ralph/Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA) з різницею в 15 хвилин. Вчені порівняли карту водного льоду на Плутоні, складену за допомогою телескопів "Хаббл" і "Спітцер", і карту, складену за допомогою даних інструменту LEISA.
Як відзначають дослідники, телескопи можуть виявити водний лід лише в разі сильного накопичення, крім того, він може легко "маскуватися" під метановий лід і бути пропущеним вченими. Інструмент LEISA показав всі можливі види льоду, які покривають поверхню Плутона.
Нові дані показують, що водним льодом покрита більша частина поверхні Плутона, ніж вважалося раніше. Разом з тим, як відзначають дослідники, навіть більш чутливий інструмент відзначає практично повну його відсутність на регіоні Плутона, який отримав назву "плато Супутник".
New Horizons - автоматична міжпланетна станція NASA, запущена в рамках програми "Нові рубежі" (New Frontiers) і призначена для вивчення Плутона і його природного супутника Харона.
Запуск здійснено 19 січня 2006 року, з прольотом Юпітера (і гравітаційним маневром в його полі тяжіння) в 2007 році і Плутону - в 2015 році. Після прольоту повз Плутона апарат, можливо, вивчить один з об'єктів поясу Койпера. Повна місія станції New Horizons розрахована на 15-17 років.
Міжпланетна станція New Horizons залишила околиці Землі з найбільшою з усіх космічних апаратів швидкістю. В момент вимкнення двигунів вона склала 16,26 км/с (відносно Землі). Геліоцентрична швидкість склала 45 км/с, що дозволило б станції New Horizons піти з Сонячної системи навіть без гравітаційного маневру поблизу Юпітера.
Станція New Horizons максимально наблизилася до Плутона (12,5 тисяч км) 14 липня 2015 року в 14:50 за київським часом. Космічний апарат протягом 30 хвилин повинен був провести близько 150 наукових вимірювань. Однак існувала ймовірність, яка дорівнює 0,01%, що New Horizons може бути втрачено через зіткнення з частинками космічного пилу і великими тілами. Після прийняття "дзвінка" від міжпланетної станції, вчені переконалися в успішному виконанні нею своєї головної місії.
Очікується, що в 2019 році станція досягне планетоїда 2014 MU69 – об'єкта в поясі Койпера, обраного в якості можливої нової цілі для New Horizons.