Исследователи NASA опубликовали сведения о том, что поверхность Плутона содержит гораздо больше водного льда, чем считалось ранее. Новые снимки, которые были сделаны космическим аппаратом New Horizons 14 июля 2015 года, показывают, что водным льдом покрыто практически все видимое полушарие Плутона. Информация об этом была опубликована на официальном сайте NASA.
Представленные исследователями снимки были скомбинированы из нескольких фото, сделанных инструментом Ralph/Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA) с разницей в 15 минут. Ученые сравнили карту водного льда на Плутоне, составленную с помощью данных телескопов "Хаббл" и "Спитцер", и карту, составленную с помощью данных инструмента LEISA.
Как отмечают исследователи, телескопы могут обнаружить водный лед только в случае его сильного накопления, кроме того, он может легко "маскироваться" под метановый лед и быть пропущенным учеными. Инструмент LEISA показал все возможные виды льда, которые покрывают поверхность Плутона.
Новые данные показывают, что водным льдом покрыта гораздо большая часть поверхности Плутона, чем считалось ранее. Вместе с тем, как отмечают исследователи, даже более чувствительный инструмент отмечает практически полное его отсутствие на регионе Плутона, который получил название "плато Спутник".
New Horizons - автоматическая межпланетная станция NASA, запущенная в рамках программы "Новые рубежи" (New Frontiers) и предназначенная для изучения Плутона и его естественного спутника Харона.
Запуск осуществлен 19 января 2006 года, с пролетом Юпитера (и гравитационным маневром в его поле тяготения) в 2007 году и Плутона - в 2015 году. После пролета мимо Плутона аппарат, возможно, изучит один из объектов пояса Койпера. Полная миссия станции New Horizons рассчитана на 15-17 лет.
Межпланетная станция New Horizons покинула окрестности Земли с самой большой из всех космических аппаратов скоростью. В момент выключения двигателей она составила 16,26 км/с (относительно Земли). Гелиоцентрическая скорость составила 45 км/с, что позволило бы станции New Horizons уйти из Солнечной системы даже без гравитационного маневра около Юпитера.
Станция New Horizons максимально приблизилась к Плутону (12,5 тысяч км) 14 июля 2015 года в 14:50 по киевскому времени. Космический аппарат в течение 30 минут должен был провести около 150 научных измерений. Однако существовала вероятность, равная 0,01%, что New Horizons может быть потерян из-за столкновения с частицами космической пыли и более крупными телами. После принятия "звонка" от межпланетной станции, ученые убедились в успешном выполнении ею своей главной миссии.
Ожидается, что в 2019 году станция достигнет планетоида 2014 MU69 – объекта в поясе Койпера, выбранного в качестве возможной новой цели для New Horizons.